Il tantalio è un metallo molto raro sulla crosta terrestre. Tutti noi lo usiamo quando voliamo, facciamo una telefonata o saliamo sulla nostra automobile. Infatti, il tantalio è usato per i dispositivi elettronici, i vetri resistenti al calore e i convertitori catalitici dei veicoli, ma l'elenco potrebbe continuare a lungo.
Ma perchè il tantalio è così importante? Questo metallo si trova in Brasile, Africa centrale e Australia. È amagnetico, resistente al calore e alla corrosione, isolante e può contenere cariche elettriche. Quest'ultima proprietà è quella che rende il tantalio così importante.
Gli isolanti che possono contenere cariche elettriche sono chiamati dielettrici. Questi materiali sono la parte essenziale dei condensatori, i componenti fondamentali di tutti i circuiti elettronici che possiamo trovare nei computer o in tutti i dispositivi mobili di comunicazione.
Senza tantalio non sarebbe possibile avere dispositivi mobili miniaturizzati.
Il tantalio, insieme al niobio, è usato anche per rafforzare gli acciai. Recentemente, la ArcelorMittal ha annunciato la produzione di una portiera per automobili straordinariamente leggera, grazie a questi nuovi acciai speciali. Il nuovo componente per auto porterà ad una riduzione di oltre il 34% del peso, migliorando l'efficienza del carburante e riducendo le emissioni di anidride carbonica.
Negli ultimi mesi, la domanda di dispositivi elettronici si è rivelata più debole del previsto e ciò ha portato ad un aumento delle scorte di tantalio, con un conseguente indebolimento dei prezzi. Condizioni che potrebbero portare alla chiusura di alcune miniere di tantalio o ad una temporanea sospensione delle operazioni di estrazione, a causa dei mancati profitti per i prezzi troppo bassi.
Nel mondo esistono 150.000 tonnellate di tantalio, ma la più grande miniera del mondo, Wodgina in Australia, con una capacità estrattiva di 3.200 tonnellate all'anno, è stata chiusa nel 2012 a fronte dell'indebolimento della domanda mondiale di tantalio.
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