Gli esseri viventi potrebbero essersi diversificati prima di quanto si è sempre ipotizzato. Da cosa lo si deduce? Dalla scoperta di alcuni fossili quantomeno curiosi, e che la scienza non sa ancora dire con precisione se appartengano ad animali o piante.
I ricercatori della Virginia Polytechnic Institute and State University hanno scoperto dei fossili nella privincia cinese di Anhui la cui età è compresa tra i 635 e i 580 milioni di anni fa. Uno di essi sembra somigliare ad un'alga marina, altri tre invece ad esseri difficilmente collocabili nella classificazione moderna degli organismi viventi.
"Alcuni dei miei colleghi propendono più per l'interpretazione che i fossili appartengano ad animali" dice Shuhai Xiao, professore di geobiologia e membro del team di ricerca. "Ma il mio punto di vista è che non sappiamo che cosa siano".
Uno dei fossili potrebbe essere interpretato come un primitivo polipo, o un anemone di mare.
Altri due mostrano strutture tubolari coerenti con il tratto digestivo di animali simili a vermi. Ma classificare queste specie è decisamente difficile, tanto che non si ha alcuna certezza sul fatto che si tratti di piante o di animali.
I fossili sono stati rinvenuti in rocce di scisto nero datate al periodo Ediacarano, in cui gli esseri viventi iniziarono ad aumentare dimensioni, diventando visibili ad occhio nudo. "Gli animali del periodo Ediacarano sono universalmente bizzarri, ed è molto difficile collocarli in uno dei moderni phyla animali" ha detto Xiao. "Potrebbero essere precursori degli animali moderni, o rami dei moderni animali che non hanno alcun diretto discendente".
Ma se fino ad ora si credeva che la diversificazione di forme di vita complesse si fosse verificata circa 560-580 milioni di anni fa, i fossili di Anhui dimostrerebbero che il processo di diversificazione è avvenuto prima di quanto ipotizzato in precedenza.
Durante il periodo Ediacarano, precedente all'esplosione cambriana, gli oceani si trovavano in una situazione di transizione: l'ossigeno iniziava a diffondersi nelle profondità oceaniche, e la Terra si trovò ad attraversare un brusco cambiamento climatico a seguito della fine dell'evento definito "Terra a palla di neve", in cui il nostro pianeta era completamente ricoperto da ghiaccio.
Ma i fossili cinesi avrebbero avuto bisogno di più ossigeno rispetto a quello presente nei mari terrestri durante il periodo Ediacarano. Questo potrebbe significare che l'evoluzione dell'ossigeno sul nostro pianeta sia una questione molto più complessa di quanto si è sempre pensato.
E rimane il mistero su cosa effettivamente siano gli esseri viventi intrappolati nello scisto nero cinese. Sono piante o animali?
Plant or Animal? Mysterious Fossils Defy Classification