Ingegneri del team della missione Cassini della NASA stanno conducendo dei test diagnostici su una parte del sistema radio della sonda, dopo che il suo segnale non è stato ricevuto a Terra durante un suo passaggio a fine dicembre. La sonda spaziale è in comunicazione con la Terra tramite un sistema ausiliario.
Il problema si è verificato con l’ “oscillatore ultra stabile” che viene utilizzato per un tipo di esperimento scientifico radiofonico e anche come mezzo di invio dati verso la Terra. La sonda sta utilizzando un oscillatore ausiliario la cui frequenza fissata è sufficiente per la trasmissione dei dati dalla sonda spaziale verso Terra. I test a fine mese saranno utili per i manager della missione al fine di capire se sarà possibile portare l’oscillatore ultra stabile di nuovo in funzione.
Alcuni dei dati raccolti per l’esperimento radio, utilizzando l’oscillatore ausiliario, saranno di qualità inferiore rispetto a quelli ottenuti con l’oscillatore ultra stabile. Altrettanto di qualità inferiore saranno i segnali usati per esperimenti di occultazione, dove i ricercatori analizzano come i segnali radio vengono influenzati mentre viaggiano attraverso gli anelli di Saturno o le atmosfere di Saturno e dei suoi satelliti verso Terra.
Invece, non verrà influenzato un secondo tipo di ricerca radio che utilizza misure di gravità per testare la struttura interna di Saturno e delle sue lune. Cassini trasporta 12 esperimenti scientifici.
La causa del malfunzionamento non è ancora stata trovata e i tecnici sono al lavoro. Forse l’età del sistema può essere una delle possibili cause. La sonda, lanciata nel 1997 ed entrata in orbita attorno a Saturno nel 2004, ha completato la sua prima missione nel 2008 e ha avuto due estensioni di missioni aggiuntive. Questa è la prima volta che l’oscillatore ultra stabile ha un problema.
Per ulteriori informazioni si visiti il sito del JPL-NASA su http://saturn.jpl.nasa.gov e su Cassini/NASA: http://www.nasa.gov/cassini.
Fonte JPL NASA – Cassini Testing Part of Its Radio System: http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2012-013&rn=news.xml&rst=3254
Sabrina