I composti di azoto reattivo (come, NH3 e NOx) sono prevalentemente di origine antropica. in seguito alla loro accumulazione nelle foreste attraverso l'aria, vengono in parte convertiti in ossido di azoto (N2O). Dopo l'anidride carbonica e il metano, protossido di azoto è il maggiore fattore dell'effetto serra. Un chilo di protossido di azoto è circa 300 volte più potente della stessa quantità di anidride carbonica. Realizzato col contributo di oltre 200 consulenti scientifici e rappresentanti politici di 21 paesi e 89 organizzazioni diverse, lo studio dell'ENA, conclude che l'input di azoto reattivo rilasciato in aria elle foreste europee finora è stato fortemente sottovalutato. Sulla base delle informazioni disponibili, tra il 2 e il 6 per cento dell'azoto atmosferico viene convertito in ossido di azoto che si sprigiona dal suolo della foresta rientrando in atmosfera. La stima dell'IPCC indicava appena l'uno per cento. Su una superficie forestale di 188 milioni di ettari, la deposizione di azoto reattivo aumentato 1860-2000 di 1,5 milioni di tonnellate all'anno. La nuova stima suggerisce un aumento annuale dell'azoto reattivo per ettaro di bosco pari a circa 8 chili.
L'immissione in atmosfera di maggiori quantitativi di azoto reattivo, proviene principalmente dai fertilizzanti impiegati in agricoltura e dall'emissione di ammoniaca e di ossidi di azoto causata dalla combustione dei combustibili fossili o delle biomasse. L'aumento della concentrazione di azoto reattivo nelle foreste non ha ricadute solo sul il clima, ma anche sulla perdita di specie vegetali e animali (di biodiversità) e causa contaminazione dell'acqua.
"La nostra analisi mostra come la deposizione atmosferica di azoto reattivo è molto elevata ed è necessario ridurre le emissioni di gas di azoto causate dall'agricoltura" spiega Klaus Butterbach-Bahl, dell'Istituto di Tecnologia di Karlsruhe.