La situazione è però cambiata a partire dal XVIII secolo, quando Hermann Samuel Reimarus applicò la filologia, che si era sviluppata per studiare i testi latini e greci, alle sacre scritture del Cristianesimo. Nacque così la critica biblica.
La via segnata da Reimarus fu seguita da una messe di studiosi del XIX secolo: David Strauss, Ernst Renan, Johannes Weiss, Albert Schweitzer e Heinrich Julius Holtzmann analizzarono il Nuovo Testamento alla ricerca delle parole e delle azioni autentiche di Gesù, che andavano separate dalle elaborazioni teologiche successive, per scoprire il vero ritratto e il vero messaggio del Gesù storico.
L'impresa non fu certo facile. Come fece notare Schweitzer (figura estremamente complessa di teologo, filosofo, musicista e medico, che morì in un ospedale africano), le "vite di Gesù" elaborate dai suoi contemporanei avevano il difetto comune di ricreare una figura più adatta all'ambiente in cui vivevano i loro autori e alle loro aspettative che al contesto storico del Gesù originale.
La ricerca continuò nel XX secolo, con Rudolf Bultmann e altri, e si è dispersa in mille alvei e rivoli. La causa di ciò è senza dubbio la difficoltà di studiare un personaggio storico di cui non sono disponibili fonti primarie, ma solo successive e rielaborate; a fronte di ciò c'è però il forte interesse per questa figura. A fronte di questo problema, la ricerca del Gesù storico ha prodotto una serie di frutti, quali una ricostruzione della cronologia di composizione del Nuovo Testamento e un'individuazione dei testi non autentici attribuiti agli apostoli, ma, soprattutto, la formazione della consapevolezza che Gesù era ebreo, consapevolezza che oggi può sembrare banale, ma che non lo era fino a qualche decennio fa.
Credo che questo interesse per la figura di Gesù sia servito meglio conoscendo le differenti e discordanti conclusioni cui sono giunti gli studiosi, piuttosto che ignorandole. Ecco dunque una panoramica delle prospettive sul "Gesù storico" formulate da studiosi contemporanei. La fonte è l'articolo «Historical Jesus Theories» di Peter Kirby.
Gesù il SalvatoreAlcuni studiosi, tra cui N.T. Wright, sostengono che Gesù fosse effettivamente il Salvatore del mondo inviato da Dio sulla Terra. Riconoscono le difficoltà riguardanti l'approccio storico ai miracoli descritti dai vangeli e le superano con modalità diverse.
Gesù l'eroeGregory Riley sostiene che i seguaci di Gesù ne trasfigurarono la vita adattandola a quella di un modello letterario e culturale ellenistico: l'eroe.
Gesù il profeta del cambiamento sociale
Gesù l'uomo dello Spirito
Gesù il profeta apocalittico
Gesù il saggio
Gesù il rivoluzionario
Il mito di Gesù: il Cristo
Il mito di Gesù: l'uomo dal passato indefinito
L'immagine è «the golden eyes of God», di Nikola Iliev.