Credit: Thayne Currie
E' decisamente un puzzle astronomico l'oggetto scoperto a 500 anni luce dal Sole dagli astrofisici dell'Università di Toronto.
Orbita vicino ad una giovane stella a circa 440 anni luce dal Sole e sta mettendo a dura prova le classificazioni dei corpi celesti che conosciamo.
"Abbiamo misure molto dettagliate di questo oggetto su un arco temporale di sette anni, anche spettri che rilevano la sua gravità, temperatura e composizione molecolare ma ancora non riusciamo a determinare se si tratta di un pianeta o di una stella fallita, quella che chiamiamo nana bruna", spiega Thayne Currie del Dipartimento di Astronomia e Astrofisica dell'Università di Toronto, autore di uno studio pubblicato questa settimana sulla rivista Astrophysical Journal Letters.
Chiamato ROXs 42Bb, dalla vicinanza con la stella ROXs 42B, l'oggetto ha una massa pari a nove volte quella di Giove, ben al di sotto del limite che gli astronomi considerano per dividere i pianeti dalle nane brune, ma si trova trenta volte più lontano dalla stella ROXs 42B, rispetto alla distanza Giove - Sole.
"Questa situazione è un po' diversa dal decidere se Plutone è un pianeta", spiega Currie. "Qui, si tratta di un oggetto così massiccio eppure così lontano dalla sua stella. E se è un pianeta, come si è formato?"
Il modello riconosciuto per l'accrescimento planetario prevede la formazione dei planetesimi a partire dal disco protoplanetario, fin quando le collisioni tra loro creano oggetti di una massa sufficiente ad attirare grandi quantità di gas. In questo caso, più il pianeta è vicino alla stella e più efficiente è la formazione del nucleo.
Un'altra teoria ipotizza, invece, un'instabilità del disco protoplanetario che collasserebbe sotto la propria gravità, formando un nuovo pianeta e questo meccanismo funzionerebbe anche più lontano dalla stella madre.
Ma ROXs 42Bb sembra essere nel mezzo della classificazione standard:
"E' molto difficile immagine come questo oggetto possa essersi formato come ha fatto Giove e la sua massa è anche troppo ridotta per essere una nana bruna. L'instabilità del disco potrebbe funzionare a quella distanza e ROXs 42Bb potrebbe rappresentare una nuova classe di pianeti o potrebbe essere una rara nana bruna con una massa molto bassa".