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Il sambucus nigra è una pianta angiosperma dicotiledone legnosa appartenente alla famiglia delle Caprifoliacee. Molto diffusa in Europa e in Asia occidentale, cresce prevalentemente nelle aree umide e boscose, in prossimità dei corsi d'acqua, nelle zone ruderali e ai lati delle strade. Il tronco, alto circa 4-6 metri, è ricoperto da una corteccia di colore griglio-bruno dall'aspetto scaglioso e fessurato; le foglie, dalla forma allargata, hanno margini seghettati ed una tonalità verde scuro. La pianta fiorisce fra aprile e giugno, producendo piccoli fiori bianchi riuniti in grandi infiorescenze a forma di ombrello che emanano un odore molto intenso ed attirano una grande quantità di
insetti. I frutti sono bacche commestibili nero-violacee, particolarmente apprezzate per il loro sapore e le loro proprietà curative.
Per il suo gradevole aspetto, il sambucus nigra è spesso impiegato nella creazione di siepi ornamentali. Dal suo tronco viene ricavato un legno che, per le sue caratteristiche di durezza e resistenza, viene utilizzato per le lavorazioni al tornio; è inoltre considerato un buon combustibile. Grazie alla loro particolare composizione, le bacche di sambuco trovano impiego nella produzione di sostanze coloranti: il loro succo, infatti, è molto utile per realizzare inchiostri in varie tonalità di blu e viola. Gli utilizzi più frequenti, però, sono finalizzati alla preparazione di specialità alimentari e di rimedi cosmetici e terapeutici: a questo scopo, oltre alle bacche, vengono usate anche altre parti della pianta quali fiori, foglie e corteccia. Alcune parti della pianta (come i semi) vanno però attentamente evitate in quanto contengono glicoside sambunigrina, una sostanza altamente tossica per l'organismo umano.
I fiori, i frutti, le foglie e la corteccia di sambucus nigra possiedono proprietà benefiche per la salute e la bellezza e trovano impiego nella realizzazione di vari preparati dalle finalità curative e cosmetiche. Con le loro qualità emollienti, astringenti e decongestionanti, i fiori sono particolarmente adatti alla preparazione di creme, lozioni e detergenti per pelli afflitte da problematiche diverse, come seborrea, acne e couperose. Mentre le bacche hanno proprietà prevalentemente lassative, le infiorescenze possono essere utilizzate per preparare tisane e decotti dalle qualità diuretiche, espettoranti, diaforetiche ed antidolorifiche: per questo, sono molto utili per combattere stipsi, sindromi influenzali, tosse e reumatismi. La corteccia essiccata è un potente purgante ed ha proprietà disintossicanti ed antinevralgiche; le foglie, invece, sono un efficace rimedio contro herpes simplex, ferite, geloni e contusioni. La somministrazione dei rimedi a base di sambuco avviene solitamente sotto forma di unguenti, tinture, infusi e prodotti omeopatici.
Il gradevole sapore delle bacche di sambucus nigra si presta alla preparazione di diverse specialità alimentari: una delle più diffuse ed apprezzate è la marmellata, che viene prodotta sia industrialmente che artigianalmente e che costituisce l'ingrediente principale di diversi tipi di dolciumi come biscotti e crostate. I frutti vengono inoltre impiegati nella realizzazione di vini rossi e liquori come la famosa "sambuca". Il gusto caratteristico del sambucus nigra serve anche ad insaporire un tipico prodotto da forno: si tratta del "pane col sambuco", un'antica ricetta che prevede un impasto aromatizzato con fiori di sambuco. Con i fiori, inoltre, è possibile preparare un the delizioso e profumato. Anche le foglie del sambuco trovano impiego in campo alimentare: vengono infatti usate per tingere di verde oli, gelatine e grassi.
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