Da un giorno all'altro, Luzon, l'isola più settentrionale delle Filippine, ha scoperto di possedere 7 nuove specie di mammiferi nativi (escludendo i pipistrelli), con un aumento del 17% del numero di specie di mammiferi conosciuti (da 42 a 49).
Tutte le nuove specie sono roditori del genere Apomys, come dopotutto lo sono quasi tutti gli altri mammiferi dell'isola. L'Apomys datae, ad esempio, è stata la prima specie di Apomys scoperta nelle Filippine (1895), e per molti aspetti non è differente dagli altri roditori di Luzon: testa di grosse dimensioni (circa un terzo della lunghezza del corpo, coda esclusa), piccola taglia e zampe minute.
La scoperta è stata effettuata da un team di ricercatori provenienti dall'Università delle Filippine, dallo Utah Museum of Natural History e dalla Florida State University, ed è stata pubblicata sulla rivista Fieldiana il 20 maggio scorso.
"Questi animali sono parte del ricco patrimonio biologico delle Filippine" dice la dottoressa Theresa Mundita Lim, del Dipartimento dell'Ambiente e delle Risorse Naturali. "Le foreste in cui vivono sono aree di spartiacque cruciali per Manila e molte altre città. Proteggere il loro habitat fa bene a loro e alla gente".
Le sette nuove specie vivono in aree limitate della foresta di Luzon. "Sono piccoli e splendidi roditori che vivono nelle foreste sulle montagne" spiega Lawrence Heaney, del The Field Museum. "Sebbene se ne trovino spesso in gran numero, evitano attivamente l'essere umano, e raramente causano qualche danno. Preferiscono mangiare vermi e semi raccolti nella foresta".
Due specie vivono esclusivamente sul monte Tapulao, sulle montagne Zambales; altre due solo sul monte Bahanaw, a sud di Manila; due sulle montagne Mingan, nella provincia di Aurora, e la rimanente vive soltanto nella Sierra Madre, nella regione nord-orientale di Luzon.
Tutte le nuove specie si sono ben adattate al clima di montagna filippino, e sopravvivono senza alcun problema ad altezze comprese tra i 500 e i 2900 metri.
"E' straordinario che nelle Filippine possano esserci così tanti mammiferi che aspettano di essere scoperti" dice Danilo Balete, che ha guidato il team durante la ricerca sul campo. "Nei passati 10 anni abbiamo pubblicato descrizioni formali di altre 10 specie, e altri biologi ne hanno descritte 5. E non siamo nemmeno vicini al termine di questa serie di scoperte. Le Filippine potrebbero avere la più grande concentrazione di specie animali uniche di ogni altro Paese nel mondo".
Tra le nuove specie c'è l'Apomys banahao, che vive sul monte Bahanaw, nella provincia di Quezon. Ha una coda relativamente corta rispetto alla media degli Apomys (86% della lunghezza muso-radice della coda), ed è ricoperto da una densa e morbida pelliccia dorsale dal colore marrone scuro.
C'è poi l'Apomys magnus, la più grande delle specie del sottogenere Megapomys, il nuovo sottogenere proposto dai ricercatori per classificare le sette nuove specie recentemente scoperte. Pesa poco più di un etto, con una coda lunga quanto testa e corpo.
"Le Filippine sono un posto ideale per studiare l'evoluzione della diversità animale, anche meglio delle famose isole Galapagos. Questi animali si sono evoluti nell'arcipelago filippino per milioni di anni" dice Scott Steppan, che ha eseguito le analisi genetiche delle nuove specie.
"Proteggere le risorse terrestri e marine è fondamentale per mantenere sani ecosistemi in grado di fornire servizi come cibo, acqua pulita, benessere, turismo, benefici culturali e clima stabile, elementi fondamentali per la sopravvivenza di ogni filippino" conclude Romeo Trono, direttore della sede filippina del Conservation International. "Anche se di piccole dimensioni, questi animali sono parte della nostra biodiversità, la base di un ecosistema in salute".
7 new species of mammals discovered on Luzon