Battesimo dell’aria per il primo veicolo ibrido – in parte aereo e in parte dirigibile – alimentato ad energia solare. Denominato Solar Ship, il prototipo ha effettuato con successo il primo volo di prova. Secondo l’omonima società canadese che lo ha progettato, con la sola energia solare è in grado di viaggiare per circa 1.000 km al giorno trasportando un carico di una tonnellata ad una velocità di crociera di oltre 70 km/ora.
La parte superiore del velivolo è costituita da una camera d’aria che, riempita di elio, compensa la massa durante il movimento ascensionale, proprio come avviene per i dirigibili. Lo spostamento in aria è poi assicurato dall’energia elettrica generata da una serie di pannelli fotovoltaici disposti sulla sua superficie superiore.
Un’altra importante caratteristica di Solar Ship è rappresentata dal fatto che può decollare ed atterrare in spazi ristrettissimi, dell’ordine delle decine di metri. Per questo l’aeromobile si rivela molto adatto ad operare in zone remore, prive non solo di punti di rifornimento di carburante, ma anche di piste o di strade. In questo senso potrebbe essere un apparecchio utile tanto per attività produttive o di ricerca in aree disabitate e prive di infrastrutture, quanto di supporto ad interventi di emergenza in casi particolari: per esempio trasportare forniture mediche in aree colpite da calamità naturali.
La società sta ora lavorando per ulteriori test, necessari per passare alla seconda fase, cioè alla costruzione di un aeromobile di dimensioni superiori, in grado di trasportare da 12 a 30 tonnellate di carico ad una velocità variabile da 80 a 120 km/ora e con autonomia di 24 ore. Si prevede, infatti, di dotarlo di apposite batterie che, caricate dall’energia solare di giorno, gli consentirebbero di viaggiare anche di notte.