La storia è quella di due bambini che si volevano bene come fratelli, lei si chiamava Gerda, lui Kay.
Un giorno, durante una tempesta di neve, il piccolo Kay viene colpito dai frammenti di uno specchio stregato dotato del terribile potere di deformare il mondo e le cose, di far svanire la bellezza e di inaridire il cuore degli uomini. A causa del maleficio dello specchio Kay diventa presuntuoso ed arrogante rivelandosi così una facile preda per la Regina delle nevi che riesce ad attirarlo nel suo castello di ghiaccio privandolo della memoria e della capacità di provare qualunque sentimento. Rimasta sola, Gerda si mette in cammino verso nord, spinta dal desiderio di ritrovare il suo amico.
Inizia così il suo viaggio incontro all’inverno, attraverso terre straniere popolate da personaggi sconosciuti e bizzarri, animali parlanti e potentissime maghe che - colpiti dalla forza d’animo che spinge la bambina ad andare avanti - la aiuteranno, ognuno a proprio modo, nella ricerca.
Alla fine Gerda riuscirà a ritrovare Kay e a riportarlo a casa e, per molti inverni i due bambini si metteranno vicini alla finestra, in silenzio, a cercare con lo sguardo, la regina delle nevi.