La settimana scorsa, un gruppo di studenti delle scuole superiori hanno scoperto un bizzarro oggetto celeste nella costellazione di Ofiuco: una radio pulsar che gira su se stessa circa 30 volte al secondo.
La pulsar potrebbe essere un tipo molto raro di stella a neutroni chiamata "pulsar riciclata", ed è stata scoperta da tre studenti in tre occasioni distinte: il 20 gennaio da Alexander Snider e da Casey Thompson, studenti della Virginia, e il giorno dopo da Hannah Mabry, del Kentuky.
"Ogni giorno mi ripetevo 'devo trovare una pulsar. Farò meglio a trovare una pulsar prima della fine del corso' " ha dichiarato Mabry. Quando ha effettuato la scoperta, ha fatto molta fatica a trattenere l'eccitazione: "Ho iniziato ad urlare e a saltare".
Gli studenti hanno dovuto analizzare i dati raccolti dal Robert C. Byrd Green Bank Telescope allo scopo di individuare delle nuove pulsar, un progetto definito Pulsar Search Collaboratory e messo in piedi dal National Radio Astronomy Observatory e dalla West Virginia University.
Le osservazioni degli studenti, sotto la guida degli insegnanti, hanno confermato la presenza di un tipo di pulsar esotico. Le pulsar sono essenzialmente stelle a neutroni che ruotano su loro stesse, emettendo raggi di luce o di onde radio ad ogni rotazione. L'oggetto scoperto dagli studenti appartiene ad una particolare classe di pulsar in grado di ruotare molto velocemente, circa 30 volte al secondo.
"La grande domande a cui dobbiamo rispondere è se questa sia una giovane pulsar o una pulsar riciclata" dice Maura McLaughin, astronoma della West Virginia University. "Una pulsar che ruota così velocemente è davvero interessante, dato che potrebbe essere appena nata o una pulsar riciclata molto vecchia".
Una pulsar riciclata è una pulsar che faceva parte di un sistema binario. Il materiale proveniente dalla stella compagna si è pian piano depositato sulla pulsar, causando un aumento della rotazione. "Potrebbe essere che questa pulsar abbia avuto una compagna di grande massa che è esplosa in una supernova, disturbando la sua orbita" dice McLaughlin.
In aggiunta a questa bizzarra pulsar, gli studendi coinvolti nel progetto (in totale sono stati 170, provenienti da tutti gli Stati Uniti) hanno scoperto altri due oggetti. Nel 2009, Shay Bloxton ha scoperto una pulsar che compie una rotazione ogni quattro secondi; Lucas Bolyard ha invece scoperto una sorgente radio rotante, che gli astronomi ritengono possa trattarsi di una pulsar che emette onde radio in rapidi impulsi.
Questo tipo di ricerca è essenziale per far comprendere l'importanza del contributo di chiunque, che sia scienziato o semplice appassionato, nel mondo dell'astronomia. E' necessario coinvolgere ragazzi di ogni età e far capire loro che l'astronomia non è soltanto una materia da "cervelloni" e da super-telescopi, ma un lavoro di analisi costante dei dati che chiunque può contribuire a svolgere.
Il progetto pare inoltre aver segnato così profondamente alcuni dei partecipanti da far decidere loro la carriera da intraprendere in futuro. "Il PSC ha cambiato il mio percorso" dice Thompson. "Andrò a studiare astrofisica".
Stellar discovery excites students