Dieci foto di Plutone e dieci di Caronte, disposte ad orologio e raccolte in due composizioni, scandiscono la rotazione dei due corpi, concentrandosi sull'emisfero diurno.
Queste immagini sono state riprese dal Long Range Reconnaissance Imager ( LORRI) e dalla Ralph/Multispectral Visible Imaging Camera a bordo di New Horizons durante la fase di avvicinamento a Plutone, tra il 7 luglio 2015 quando la sonda si trovava a 8 milioni di chilometri dal pianeta nano e il 13 luglio da una distanza di 645.000 chilometri.
Una giornata su Plutone dura 6,4 giorni terrestri, cioè 6 giorni 9 ore e 36 minuti.
I frame disposti tra le ore 12 e le ore 3 sono le riprese più distanti e mostrano l'emisfero opposto a quello del fly-by, caratterizzato dalla fascia equatoriale scura, chiamata Cthulhu Regio, e dal curioso elemento a forma di "coda di balena". Queste erano state le prime immagini a mostrare la geologia di Plutone. Il lato opposto, quello che il team chiama "encounter hemisphere", noto per la regione a forma di cuore, è invece quello che New Horizons ha potuto vedere con un gran dettaglio.
Tuttavia, una incredibile panoramica sulla Cthulhu Regio è stata rilasciata tra le ultime immagini pubblicate nel catalogo ufficiale.
In questa vista, l'illuminazione radente mette in risalto la topografia movimentata e una diversa riflettanza della superficie, per lo più scura, pensata come il risultato dell'interazione di idrocarburi complessi con la luce ultravioletta (composti noti come toline).
Questo scatto è stato ripreso da LORRI il 14 luglio, subito dopo lo storico sorvolo, quando la sonda si è voltata verso il Sistema Solare interno per osservare Plutone e le sue lune retroilluminate dal Sole.
Plutone: dettaglio sulla Cthulhu Regio ( download dalla nostra gallery)
Credits: NASA/JHUAPL/SwRI - Processing: Elisabetta Bonora & Marco Faccin / aliveuniverse.today
Per Caronte, che è in rotazione sincrona attorno al pianeta nano, la situazione non cambia e una rotazione completa prende comunque 6,4 giorni terrestri. Se fossimo osservatori dalla superficie di Plutone, Caronte apparirebbe immobile in cielo vista da un emisfero, mentre non sorgerebbe mai dall'altro.
In questo caso l'immagine più lontana è ad ore 9.
Un giorno su Caronte. Le immagini sono state riprese dal Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) e dalla Ralph/Multispectral Visible Imaging Camera a bordo di New Horizons, tra il 7 ed il 13 luglio 2015. Gli artefatti, vicino al disco della luna, sono il risultato di un processing utilizzato per combinare insieme più foto.
Credit: NASA/JHUAPL/SwRI