La missione Keplero della NASA è stata progettata per gestire una porzione della nostra regione della Via Lattea al fine scoprire pianeti come la Terra nella zona della "zona abitabile" (la regione in un sistema planetario in cui l'acqua liquida può esistere) e stabilire quanti dei miliardi di stelle nella nostra galassia ospitano tali pianeti.
Un gruppo di ricerca guidato da Steve Howell, del NASA Ames Research Center, ha dimostrato che una delle stelle più brillanti nel campo visivo di Keplero dispone di un pianeta con un raggio di solo 1,6 quella del raggio della Terra e una massa maggiore di 10 masse terrestri, orbitando attorno sua stella madre in 2,8 giorni.
Il team di ricerca comprende David Silva, Ken Mighell e Mark Everett del National Optical Astronomy Observatory (NOAO), due telescopi multipli a terra per sostenere e confermare le loro osservazioni di Keplero. Tra questi era presente il telescopio Mayall e il telescopio WIYN a Kitt Peak National Observatory.
Con un periodo di soli 2,8 giorni, questo pianeta, designato come Kepler-21b, è a solo circa 6 milioni di chilometri dalla sua stella madre. In confronto Mercurio, il pianeta più vicino al Sole, ha un periodo di 88 giorni e una distanza dal Sole di quasi dieci volte maggiore, o 57 milioni di km.
Così Keplero 21b è molto più caldo di ogni luogo in cui gli esseri umani potrebbero esistere. Il team ha calcolato che la temperatura sulla superficie del pianeta è di circa 1900 K o 2960F. Anche se questa temperatura non è neanche lontanamente quella della zona abitabile in cui potrebbe trovarsi l'acqua liquida, le dimensioni del pianeta si avvicinano di molto a quelle della Terra.
La stella madre, HD 179070, è abbastanza simile al nostro Sole: la sua massa è pari a 1,3 masse solari, il suo raggio è di 1,9 raggi solari e la sua età, sulla base di modelli stellari è di 2.84 miliardi di anni (o un pó più giovane dei 4,6 miliardi di anni del Sole).
HD 179070 è di tipo spettrale F6 IV, un pó più calda e più luminosa del Sole. Per gli standard astronomici, HD 179070 è abbastanza vicina a noi, ad una distanza dal Sole di 352 anni luce.
Non può essere vista ad occhio nudo, ma basta un piccolo telescopio per essere facilmente individuata.
Per la difficoltà nel rilevare questo pianeta è stato necessario il telescopio Keplero, che mostra le oscillazioni di breve periodo nella luminosità di molte stelle, in cui, la luce stellare viene esclissata dal passaggio del pianeta davanti alla stella.
Il team ha combinato le osservazioni per consentire loro di scoprire questo piccolo segnale periodico e hanno poi anche utilizzato i dati spettroscopici e le immagini da un certo numero numero di telescopi a terra.
I risultati di questo lavoro sono stati accettati per la pubblicazione sulla rivista Astrophysical Journal.
Il NOAO è gestito da Associazione delle Università per la Ricerca in Astronomia Inc. (AURA) nell'ambito di un accordo di collaborazione con la National Science Foundation.
Traduzione a cura di Arthur McPaul