Leinster-Ulster, qualche numero per capire la sfida

Leinster festeggia la conquista della Amlin Challenge Cup alla RDS nel 2013 – mia foto

Edimburgo – Sabato 17 maggio, alle 7pm, Leinster e Ulster scenderanno in campo alla RDS di Dublino per giocarsi la seconda semifinale di Pro12, in un replay della finale dello scorso anno.

Allora, nonostante il vantaggio della finale casalinga spettasse agli Ulstermen, il match si giocò a Dublino perché il Ravenhill di Belfast non rispettava i criteri minimi di capienza richiesti dal board celtico (ricordiamo, almeno 18mila posti). Leinster vinse 24-18, al termine di una gara che ha visto i Dubliners quasi sempre in controllo e che ha permesso loro di centrare un prestigioso double, dopo aver vinto, sempre alla RDS, la Amlin Challenge Cup contro lo Stade Français Paris solo una settimana prima.

Double che, l’anno precedente, era sfuggito ad O’Driscoll &Co per un solo punto; dopo aver vinto la seconda Heineken Cup consecutiva (la terza in quattro anni) nella finale di Twickenham, battendo proprio Ulster, i Dubliners si erano dovuti arrendere agli Ospreys, che si sono imposti 31-30 a Dublino.

Leinster gioca una semifinale casalinga di playoff di Celtic League per la quinta stagione consecutiva, non avendo chiuso al di sotto della terza posizione dalla stagione 2003/’04.
Negli ultimi dodici incontri di Pro12, i Dubliners hanno perso una sola volta, nel match del Liberty Stadium di Swansea contro gli Ospreys, allora alla disperata ricerca di punti per tornare in corsa per un posto nella post-season. In casa, non perdono dal 30 marzo 2013, e allora fu proprio Ulster a violare il catino di Dublin 4; quella è l’unica vittoria degli Ulstermen nelle ultime nove visite nella capitale irlandese.

Ulster, infatti, ha perso a Dublino anche nel 2011, anche allora in semifinale. I nordirlandesi si sono qualificati ai playoff in tre delle ultime quattro stagioni, ma hanno raggiunto la finale solo l’anno scorso, dopo aver vinto in casa contro gli Scarlets.

Nell’ultima sfida tra le due squadre, Leinster ha avuto la meglio vincendo al Ravenhill il 2 maggio scorso per 22-20; Ulster s’è trovato, però, a giocare in 14 dal 17′, quando Tom Court si è visto mostrare il cartellino rosso dopo un placcaggio pericoloso ai danni di Devin Toner. Per la seconda volta in stagione, nel giro di pochi giorni, i nordirlandesi hanno dovuto affrontare la maggior parte del match in inferiorità, come successo anche nel quarto di finale casalingo di Heineken Cup contro i Saracens (allora, fu Jared Payne ad essere espulso).

Leinster, dal canto suo, dopo aver perso l’occasione di tornare a giocarsi la Heineken Cup, con la sconfitta nei quarti contro Toulon, vorrà dare a Leo Cullen e Brian O’Driscoll un ultimo trofeo, prima che le due leggende del rugby irlandese lascino definitivamente il rugby giocato.

Nessuna squadra, finora, ha saputo sconfiggere il tabù del fattore campo; se Ulster vorrà ribaltare il pronostico, dovrà davvero compiere un’impresa.

Arbitro: Leighton Hodges (WRU - 40esima gara)
Assistant Referees: Ian Davies (WRU), Neil Paterson (SRU)
Citing Commissioner: Paul Minto (SRU)
TMO: Gareth Simmonds (WRU)