La devozione all’Immacolata è un culto antico, introdotto nel calendario romano alla fine del 1400; bisogna però aspettare Papa Pio IX perché sia sancito ed accettato.
Questa celebrazione, è strettamente correlata all’ Avvento e al tempo del Natale ed è particolarmente importante perché è dedicata alla Vergine Maria.
L’immagine dell’Immacolata, è la stessa che è apparsa a Santa Caterina Labourè nel 1830; questa figura, poi è diventata l’icona della diffusissima medaglia miracolosa. La medaglia miracolosa, rappresenta appunto la Vergine Immacolata, cioè concepita senza peccato.
Il significato del dogma dell’Immacolata Concezione, è che la Madonna è stata, per volontà di Dio, sempre pura e non lambita dal peccato originale.
La festa dell’Immacolata, è strettamente collegata anche con le apparizioni di Lourdes; qui la Madonna, rivolgendosi a Bernadette ha affermato di essere l’Immacolata Concezione.
L’otto Dicembre coincide con la concezione della Vergine nel grembo della madre, Sant’Anna e non, come alcuni pensano, con la concezione di Gesù.
Le celebrazioni dell’otto Dicembre, sono fortemente radicate nella tradizione cristiana della Chiesa d’ occidente e di quella d’ oriente e si tratta di una giornate più importanti e sentite. In Italia, sono svariate le città e i paesi che celebrano antichi riti in onore della Madonna; processioni, preghiere e falò. In alcune aree, l’Immacolata si è sovrapposta ad antichi rituali pagani e agrari; vengono quindi preparati enormi fuochi che hanno l’obiettivo di favorire la semina e di scacciare le forze maligne. Il giorno prima si mangia “di magro”, ossia senza carne; si tratta di un gesto di purificazione in attesa della grande festa del giorno dopo. Ogni regione ha i suoi ingredienti tipici, che vengono preparati proprio per l’Immacolata.
Questa festa è così partecipata ed incarnata nella cultura italiana, che ha dato origine anche a nomi di persona come Concetta e Immacolata.
In questa data si allestisce il presepe e si addobba l’albero di Natale, rispettando un’usanza molto radicata in tutto il nostro Paese. Ciò si ricollega con antiche tradizioni pre cristiane e con i riti legati al ciclo della vita della morte e della rinascita. L’albero di Natale, è anche un simbolo cristiano, infatti ogni anno il Papa viene omaggiato con un grande abete.
L’otto dicembre, è anche uno dei giorni festivi per legge infatti, le scuole e gli uffici pubblici sono chiusi.