Addio Encelado: le immagini dell'ultimo fly-by della Cassini

La sonda della NASA Cassini incontrerà di nuovo Encelado nei prossimi mesi di missione ma mai più così vicino.
Il fly-by E-22 del 19 dicembre 2015 ha segnato l'ultimo sorvolo mirato sull'esotica luna di Saturno.

Dopo l' E-21 del 16 ottobre che aveva portato la sonda a soli 49 chilometri dalla superficie ghiacciata di Encelado, questo passaggio era dedicato allo studio del calore emesso dalle profonde fessure del polo sud, chiamate " tiger stripes" ("graffi di tigre"), che continuano a sparare nello spazio un mix esotico di gas, ghiaccio, vapore acqueo e molecole organiche proveniente dall' oceano sotterraneo.

Il momento del massimo approccio è avvenuto alle 17:49 UTC ad una distanza di 4.999 chilometri.
La Cassini continuerà a monitorare l'attività di Encelado fino alla fine della sua missione a settembre 2017, ma da lontano: i prossimi incontri avverranno tutti a distanze almeno quattro volte superiori a quest'ultimo del 19 dicembre.

"Questo ultimo fly-by su Encelado suscita tristezza e trionfo insieme", ha commentato Earl Maize, project manager della Cassini al JPL.
"La Cassini ha fatto tante scoperte mozzafiato su Encelado ma c'è ancora molto da fare per rispondere alla domanda fondamentale: può questo piccolo mondo oceanico sostenere la vita?", ha detto Linda Spilker, project scientist al JPL.

Di sicuro la Cassini, in uscita dal fly-by, ci ha regalato una delle viste più belle di Encelado, una mezzaluna illuminata sospesa sopra Saturno.
Il mosaico in apertura è stato realizzato combinando i filtri infrarosso (IR1), verde polarizzato (P120 GRN) e ultravioletto (UV3), ripresi da distanze comprese tra i 35.000 e i 20.000 chilometri circa.
Il nord è in alto e ruotato di circa 27 gradi a sinistra.
L'immagine è disponibile a piena risoluzione nella nostra gallery.

Poco prima del massimo avvicinamento, la sonda ha catturato un mosaico della zona attorno alla Samarkand Sulci, da una distanza di circa
12.000 chilometri (la risoluzione è di circa 74 metri per pixel).

Enceladus E-22 flyby December 19, 2015 (grn mosaic and ir3 grn uv3 detail) - Samarkand Sulci
Credit: NASA/JPL-Caltech - Processing: Elisabetta Bonora & Marco Faccin / aliveuniverse.today

In uscita dal sorvolo è iniziata l'attività di monitoraggio dei getti.
Qui sotto un'animazione formata con gli ultimi 24 fotogrammi ripresi il 19 dicembre. Addio Encelado!

Credit: NASA/JPL-Caltech - Processing: Elisabetta Bonora & Marco Faccin / aliveuniverse.today