Addomesticamento del cane interrotta dall'Era Glaciale

Qualche anno fa, alcuni ricercatori scoprirono i resti di un canide all'interno della caverna di Razboinichya, sui Monti Altai in Siberia. Solo recentemente è stata effettuata la datazione al radiocarbonio dello scheletro da tre differenti laboratori, scoprendo che questo canide sarebbe vissuto circa 33.000 anni fa.
I nostri modelli sull'evoluzione dei canidi dicono che in quel periodo questi animali non erano stati ancora addomesticati. Si è trattato di un processo che ha avuto luogo almeno 16.000 anni dopo il canide siberiano, ma lo scheletro dell'animale ha caratteristiche in comune sia con i lupi che con i cani moderni.
Come spiegare questa incongruenza? Susan Crockford, ricercatrice della Pacific Identifications Inc., ha avanzato l'ipotesi che 33.000 anni fa esistessero già canidi semi-addomesticati, in modo naturale o per via dell'intervento umano, che tuttavia non sarebbero sopravvissuti all'ultima Era Glaciale.
"Il cane di Razboinichya dimostra che le giuste condizioni tra lupi ed esseri umani affinchè l'addomesticamento potesse aver inizio erano presenti almeno 33.000 anni fa" spiega la Crockford. "In ogni caso, queste condizioni sarebbero dovute persistere in modo stabile per molte generazioni di lupi, forse 20 lungo l'arco di 40 anni, perchè il processo di addomesticazione potesse generare un vero cane".
"Sembra che queste condizioni stabili" continua la Crockford "non si siano verificate fino all'ultima Era Glaciale, circa 19.000 anni fa. Anche dopo l'Era Glaciale, l'addomesticamento dei lupi potrebbe essere iniziato in diversi posti e con tempi differenti, ed essere ugualmente fallito per via di condizioni non sufficientemente costanti per ottenere un cambiamento permanente".
Secondo i ricercatori, che si sono basati sul cranio e sulle altre ossa ritrovate nel sito, il cane parzialmente domestico era di dimensioni e struttura simili ad un moderno Samoyedo, anche se i denti erano decisamente più lunghi di quelli di un cane e più simili a quelli di un lupo. "Si comportava probabilmente più da lupo che da cane".
I resti del canide sono stati scoperti in un'area disseminata di ossa di altri animali. Questo suggerirebbe che l'animale era ancora nella fase iniziale dell'addomesticamento, e che probabilmente si stava gradualmente abituando alla presenza dell'essere umano in modo naturale, spinto dalla curiosità nei confronti dell'uomo.
L'imminente Era Glaciale, tuttavia, aveva già segnato il destino dei canidi semi-selvatici. Le condizioni si fecero così dure, e il cibo così scarso, da costringere l'essere umano a cacciare i canidi selvatici per ottenere cibo e pelliccia.
Senza un rapporto con l'uomo tale da favorire l'addomesticazione, i canidi sono progressivamernte tornati allo stato selvatico, per poi riemergere nuovamente dopo l'Era Glaciale dando alla luce gli antenati dei cani moderni.
La scoperta del cane di Razboinichya dimostra quanto poco sappiamo sull'evoluzione del miglior amico dell'uomo. Un canide dalle caratteristiche moderne e quasi totalmente addomesticato potrebbe essere emerso molto prima di quanto si sia sempre pensato, forse millenni prima del "Samoyedo siberiano".
Mancano le prove per dimostrare questa ipotesi, e le tessere mancanti al puzzle dell'evoluzione canina sono ancora troppe. I resti risalenti al periodo precedente all'ultima Era Glaciale non sono molti, e il canide dei Monti Altai potrebbe essere un parente estinto e sconosciuto del lupo, e non un cane semi-domestico. L'ipotesi di Crockford è sicuramente "un nuovo modo di vedere il processo di addomesticamento, ma ha più prove di quante ne abbia l'idea che l'essere umano creò deliberatamente i cani per uno scopo specifico".
Prehistoric Dog Domestication Derailed by Ice Age