Credit: Michael Callahan
Mentre l'origine della vita rimane un mistero, gli scienziati stanno trovando sempre più prove che il materiale proveniente dallo spazio e consegnato alla Terra da impatti di comete e meteoriti, avrebbe potuto fungere da innesco per la vita sul nostro pianeta.
Gli amminoacidi, necessari per produrre le proteine, molecole tra le più importanti per la vita, sono stati trovati in diversi meteoriti ricchi di carbonio (condriti carbonacee). Gli scienziati hanno anche individuato basi nucleiche, così come altre molecole biologicamente importanti come eterocicli azotati, composti organici legati allo zucchero e composti presenti nel metabolismo moderno.
Tuttavia, questi meteoriti ricchi di carbonio, sono relativamente rari, appena il 5% dei meteoriti recuperati e, in generale, i meteoriti costituiscono solo una piccola parte del materiale extraterrestre che arriva sulla Terra.
Inoltre, i blocchi della vita rinvenuti hanno basse concentrazioni (parti per milione o parti per miliardo). Così, questo solleva non pochi interrogativi su quanto sia stato importante il loro contributo per la vita sulla Terra che comunque, riceve costantemente altro materiale extraterrestre, per lo più in forma di polvere, da comete e asteroidi.
"Nonostante le loro piccole dimensioni, queste particelle di polvere interplanetaria potrebbero aver fornito le quantità più elevate e una fornitura stabile di materiale organico extraterrestre alla Terra primitiva", ha detto Michael Callahan del NASA Goddard Space Flight Center di Greenbelt, nel Maryland.
"Purtroppo, gli studi sulla loro composizione organica sono stati limitati, soprattutto per quanto riguarda le molecole biologicamente rilevanti che possono essere state importanti per l'origine della vita, a causa delle dimensioni minuscole dei campioni".
Ma Callahan e il suo team dell'Astrobiology Analytical Laboratory del Goddard hanno recentemente applicato una tecnologia di ispezione avanzata per i componenti della vita, su campioni estremamente piccoli di meteoriti.
"Abbiamo trovato amminoacidi in un campione di 360 microgrammi del meteorite Murchison", ha detto Callahan, meteorite caduto a Murchison, Victoria, in Australia, nel settembre 1969.
"Questa dimensione del campione è 1.000 volte più piccola rispetto alle dimensioni tipiche dei campioni usati", (un microgrammo è un milionesimo di grammo e 360 microgrammi è circa il peso di alcuni peli delle sopracciglia).
"Il nostro studio è stato una prova di concetto", aggiunge Callahan. "Murchison è un meteorite ben studiato. Abbiamo ottenuto gli stessi risultati esaminando un piccolo frammento così come uno più grande dello stesso meteorite. Queste tecniche ci permetteranno di studiare altri materiali extraterrestri su piccola scala, come micrometeoriti, le particelle di polvere interplanetaria e le particelle cometarie".
Analizzare questi minuscoli campioni è estremamente impegnativo.
Credit: Michael Callahan
Il gruppo ha usato uno strumento per la cromatografia liquida capace di lavorare su campioni di pochi microgrammi che ordina le molecole, conferendo loro una carica per elettronebulizzazione e trasportandole verso uno spettroscopio di massa ad alta risoluzione per individuarne la massa.
"Sono particolarmente interessato ad analizzare le particelle cometarie dalla missione Stardust", aggiunge Callahan. "E' uno dei motivi per cui sono venuto alla NASA".
"Questa tecnologia sarà anche estremamente utile per la ricerca di aminoacidi ed altri potenziali firme di vita chimiche in campioni riportati da Marte o di materiali provenienti dai getti di acqua di lune ghiacciate come Encelado e Europa", ha detto Daniel Glavin del laboratorio di Astrobiologia a Goddard, un co-autore del documento.
L'articolo è stato pubblicato sulla rivista online Journal of Chromatography A.
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