Alla ricerca delle rane perdute: delusioni e sorprese

La "Search for Lost Frog", un'iniziativa lanciata nell'agosto 2010 dalla Conservation International e dal IUCN Amphibian Specialist Group, aveva lo scopo di documentare lo stato di conservazione di 100 specie di anfibi ritenuti perduti. Il risultato? Deludente e preoccupante, con un pallido barlume di speranza per il futuro.
Dopo cinque mesi di ricerca, solo 4 delle 100 specie di anfibi scomparsi da una decade o più sono state ritrovate. Fortunatamente, 11 nuove specie non incluse nella lista sono state nuovamente avvistate.
La ricerca si è estesa per 21 Paesi e cinque continenti, e ha coinvolto 126 ricercatori. Ha rappresentato uno sforzo congiunto, il primo del suo genere, volto a stabilire lo stato di conservazione delle specie di anfibi più rare o in serio pericolo di estinzione.
I ricercatori, preoccupati dalla scomparsa di alcuni habitat e dalla diffusione di malattie che stanno mettendo a serio rischio l'esistenza di intere specie di anfibi come le rane, hanno stilato una lista di 100 specie perdute, non documentate dalla scienza da almeno 10 anni.
Gli anfibi sono tra i gruppi di vertebrati più minacciati da malattie e cambiamenti climatici: circa il 30% degli anfibi mondiali rischiano l'estinzione, sia per cambiamenti nel loro habitat, sia per la diffusione di un fungo che causa la Chytridiomicosi, una malattia infettiva che sta decimando le rane.
L'infezione è causata dal Batrachochytrium dendrobatidis, un fungo che per alcune specie ha un basso tasso di mortalità, ma per altre uccide il 100% degli esemplari. Scoperto nel 1993, ha finora sterminato milioni di anfibi, portando all'estinzione di alcune specie.

La Search for Lost Frog ha scoperto che solo 4 delle 100 specie perdute sono ancora presenti in natura:

• Chiropterotriton mosaueri, una salamandra avvistata l'ultima volta nel 1941
• Hyperolius nimbae, rana africana perduta dal 1967
• Hyperolius sankuruensis, altra rana africana scomparsa dal 1979
• Atelopus balios, un rospo ecuadoregno riscoperto grazie all'aiuto della popolazione locale, anche se è stato avvistato un solo esemplare maschio

Il rospo Atelopus balios è l'unico appartenente alla lista dei "Top 10", ed era stato dato per spacciato dal 1995, anno in cui venne avvistato per l'ultima volta.
E ora passiamo alle specie non previste nella lista dei 100 anfibi scomparsi: cinque specie sono state scoperte in India, inclusa una scomparsa dal 1874, e un'altra trovata per puro caso in un bidone della spazzatura.
Le scoperte sono state possibili anche grazie alla campagna "Lost! Amphibians of India" dell'Università di Delhi, volta a rintracciare 50 specie di anfibi perdute.
"Ero così eccitato di vedere la Philautus chalazodes in vita dopo 136 anni" ha affermato SD Biju, dell'Università di Delhi. "Non ho mai visto una rana con colori così brillani in 25 anni di ricerca! Ha una combinazione insolita di dorso verde fluorescente, cosce blu e occhi chiazzati di giallo. Sono confidente che queste riscoperte potranno infondere più entusiasmo nella nostra ricerca dei rimanenti 45 anfibi perduti. La nostra ricerca è appena iniziata, e questo è un buon inizio".
Altre sei specie, scomparse da 20 anni, sono state scoperte a Haiti, come la rana ventriloqua (Eleutherodactylus dolomedes) e la rana di Mozart (Eleutherodactylus amadeus), due piccole rane lunghe circa due centimetri che vivono tra i 1000 e i 2000 metri di altezza.
"Riscoprirle dona speranza per queste specie, ma l'altro lato della medaglia è che la maggior parte delle specie che stavamo cercando non è stata trovata" spiega Robin Moore della Conservation International. "Questo ci ricorda che siamo nel bel mezzo di quella che è stata definita la Sesta Grande Estinzione, con specie che scompaiono con una velocità di 100-1000 volte superiore al loro ritmo storico, e gli anfibi sono l'avanguardia di quest'ondata di estinzione".
Search for 'lost' frogs yields important warnings, few findings