Analizzata l'atmosfera del pianeta extrasolare 55 Cancri e

Utilizzando i dati raccolti dal telescopio spaziale Hubble e tecniche innovative, gli astronomi sono stati in grado di analizzare l'atmosfera della super-Terra 55 Cancri e. I risultati, che verranno pubblicati sulla rivista Astrophysical Journal, indicano che è costituita in prevalenza di idrogeno ed elio, senza alcuna traccia di vapore acqueo.

55 Cancri e ha una massa pari ad 8 volte quella della Terra e si trova nel sistema planetario 55 Cancri, una stella a circa 40 anni luce da noi.
Utilizzando le osservazioni della Wide Field Camera 3 ( WFC3) del telescopio spaziale Hubble, un team di astronomi dell'University College London (UCL) sono stati in grado di analizzarne l'atmosfera.

" Questo risultato è davvero molto eccitante perché è la prima volta che siamo stati in grado di trovare le impronte spettrali dei gas presenti nell'atmosfera di una super-Terra", ha spiegato Angelos Tsiaras, che ha sviluppato l'analisi tecnica insieme ai colleghi Ingo Waldmann e Marco Rocchetto. " Le osservazioni di 55 Cancri e suggeriscono che il pianeta è riuscito ad accaparrarsi una notevole quantità di idrogeno e di elio dalla nebulosa in cui si è formato".

Le super-Terre di questo tipo sono ritenute molto comuni nella nostra Galassia e due di esse erano già state sondate sempre con la WFC3 di Hubble che, tuttavia, in quella occasione, non era riuscita a ricavare le firme spettrali.

55 Cacri e orbita molto vicino alla sua stella: le temperature sulla superficie dovrebbero aggirarsi sui 2000 gradi Celsius mentre un anno sul pianeta dura solo 18 ore terrestri. Questa condizione ha favorito l'utilizzo di nuove tecniche di analisi dei transiti che hanno consentito al team di scendere così in dettaglio. In pratica, è stato possibile ricavare lo spettro di 55 Cancri e incorporato in quello della stella ospite.
Curiosamente, i dati contengono anche un accenno di presenza di cianuro di idrogeno, un marcatore per atmosfere ricche di carbonio:
" una tale quantità di cianuro di idrogeno indicherebbe un ambiente con un elevato rapporto di carbonio ossigeno", ha spiegato Olivia Venot, che ha sviluppato il modello di chimica atmosferica per questo esopianeta. " Se la presenza di cianuro di idrogeno ed altre molecole verrà confermata nel giro di pochi anni grazie alla prossima generazione di telescopi a infrarossi, sostenendo che questo pianeta è ricco di carbonio, allora potremo considerarlo un posto davvero esotico. Anche se l'acido cianidrico è altamente velenoso e quindi non è un luogo dove mi piacerebbe vivere", ha concluso Venot.