Antica tartaruga grossa quanto una piccola automobile

Oltre 60 milioni di anni fa, il Sud America ospitava una tartaruga che raggiungeva le dimensioni di una piccola utilitaria: la Carbonemys cofrinii, scoperta nel 2005 ma analizzata nel dettaglio solo di recente, possedeva un cranio grande quanto una palla da football, e probabilmente si nutriva di coccodrilli e grossi pesci.
I resti fossili di Carbonemys cofrinii sono stati scoperti nel 2005 in una miniera di carbone del complesso minerario di Cerrejon, nella regione settentrionale della Colombia.
La testa di questa enorme tartaruga, lunga circa 24 centimetri, era dotata di una mascella estremamente potente, che consentiva a questo rettile di nutrirsi di qualunque animale di media taglia, compresi piccoli coccodrilli e altre tartarughe.
Le dimensioni della tartaruga spiegherebbero l'assenza di altri fossili della stessa specie all'interno del sito. "E' come avere una grossa tartaruga alligatore nel bel mezzo di un lago" spiega Dan Ksepka, ricercatore della North Carolina State University. "La tartaruga sopravvive perchè mangia tutti gli animali che competono con lei per le risorse".
Nelle vicinanze della Carbonemys cofrinii è stato rinvenuto anche un enorme guscio, probabilmente appartenente alla stessa specie. Il guscio, che ha un diametro di oltre 170 centimetri, è il più grande mai scoperto appartenuto ad una tartaruga del tardo Paleogene.

"Abbiamo recuperato nello stesso sito alcuni fossili di esemplari di tartaruga più piccoli. Ma dopo aver speso circa quattro giorni per disseppellire l'enorme guscio, ho realizzato che questa particolare tartaruga era la più grande mai scoperta in quest'area, e ci ha fornito la prima prova di gigantismo nelle tartarughe d'acqua dolce".
I "parenti" della Carbonemys hanno vissuto per svariati milioni di anni nello stesso habitat dei dinosauri, ma è solo dopo l'estinzione dei rettili giganti che la Carbonemys cofrinii ha fatto la sua apparizione.
La tartaruga sembra essere comparsa in Sud America circa 5 milioni di anni dopo l'estinzione dei dinosauri, periodo in cui il gigantismo era apparentemente un fenomeno molto diffuso nel continente. Un esempio di gigantismo nel continente sudamericano è il celebre Titanoboa, un serpente di 14 metri risalente allo stesso periodo della Carbonemys cofrinii.
"Basandoci sulle piante fossili scoperte nel sito, l'ambiente sembra essere stato di tipo tropicale" sostiene Ksepka. "E la tartaruga sembra essersi adattata a spendere la maggior parte del suo tempo in acqua, anche se salire sulla terraferma per deporre le uova era parte del suo ciclo vitale".
L'incremento di dimensioni della tartaruga e di altri rettili dello stesso periodo sembra essere stata causata da una combinazione di fattori: abbondanza di cibo, assenza quasi totale dei predatori che avevano dominato il Cretaceo, e un vasto habitat su cui contare per ottenere le risorse necessarie alla sopravvivenza.
All'interno del sito è stata scoperta un'altra specie di tartaruga gigante, la Cerrejonemys wayuunaiki. Sebbene le sue dimensioni fossero inferiori a quelle della C. cofrinii, il suo guscio, spesso diversi centimetri, le conferiva la capacità di resistere alla maggior parte degli attacchi da parte degli enormi predatori sudamericani del tempo.
Ancient Turtle Was as Big as Small Car