Auguri Opportunity: il MER festeggia 12 gloriosi anni su Marte

Le 5:05 UTC del 25 gennaio 2016 hanno segnato un'altra straordinaria tappa raggiunta dal Mars Exploration Rover Opportunity, l'instancabile robottino atterrato a Meridiani Planum, ben 12 anni fa, per una missione che sarebbe dovuta durare solo 90 sol.

Oppy è un vero eroe!
Il 19 maggio 2010 ha superato il record di "longevità" delle missioni su Marte battendo la storica Viking 1; il 16 maggio 2013 ha raggiunto il traguardo dei 35.760 chilometri percorsi battendo il vecchio record americano fissato 40 anni prima, nel dicembre 1972, dal Lunar Roving Veichle guidato dagli astronauti dell'Apollo 17 Eugene Cernan e Harrison Schmitt; il 27 aprile 2014 ha superato il record mondiale di percorrenza extraterrestre, precedentemente detenuto dal Lunokhod 2 sovietico; il 26 aprile 2015 ha superato 4.000 sol ed i 42 chilometri percorsi.

Una grande storia di esplorazione perfettamente riassunta in questi grafici sull'odometria totale, energia giornaliera, Tau (Opacità Atmosferica), dust factor e immagini inviate a Terra, realizzati da Marco Di Lorenzo che segue costantemente la missione nella rubrica " Mission Log".

La missione negli ultimi anni deve costantemente fare i conti con diversi problemi insorti dovuti all'età e con un budget sempre più ridotto (anzi azzerato), ma il team non si è mai perso d'animo trovando soluzioni ingegnose, continuando a fare un'ottima scienza.

Ora il rover è arroccato sulla parete sud della Marathon Valley, sul bordo ovest del grande cratere Endeavour. Qui sta trascorrendo il suo settimo inverno marziano che per l'emisfero meridionale del Pianeta Rosso è iniziato ufficialmente il 3 gennaio 2016 ed ha avuto la sua giornata più breve l'11 gennaio.

Credit: NASA/JPL/Cornell/ASU/Marco Di Lorenzo/Ken Kremer - kenkremer.com

Opportunity sta cercando di scoprire di più sull'antica storia di Marte visitando le zone in cui le osservazioni con il Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM) a bordo di MRO avevano identificato interessanti esposizioni di minerali argillosi ( smectite), possibili testimonianze di antiche condizioni ambientali favorevoli alla vita.

I suoi livelli di energia sono buoni, la sua memoria un po' meno.
Nel mese di dicembre la produzione di energia ha oscillato tra i 387 ed i 440 watt-ora con livelli di potenza superiori rispetto agli ultimi tre inverni e nell' ultimo aggiornamento il dato è ancora positivo a 454 watt-ora a dispetto delle rigide temperature del pianeta che è più lontano dal Sole rispetto alla Terra ed ha un'atmosfera troppo sottile per trattenere calore.
Le solite amnesie costringono il rover a lavorare con la sola memoria RAM, cioè quella "a breve termine", "volatile", che si cancella se viene tolta l'alimentazione. Ciò significa che i dati raccolti devono essere trasmessi immediatamente agli orbiter che fanno da ponte per le comunicazioni con la Terra, altrimenti andranno persi per sempre. Una situazione che ha sicuramente avuto impatto sulle operazioni ma che il team sta gestendo eccellentemente.

Veduta dalla Marathon Valley sol 4142
Credit: NASA/JPL-Caltech - Processing: Credit: Elisabetta Bonora & Marco Faccin / aliveuniverse.today

A dispetto di ogni difficoltà, il rover sta continuando un ottimo lavoro: macina ed analizza rocce, scatta ed invia a Terra un mucchio di foto.
Qui sotto un anaglifo ottenuto con le immagini scattate dal Microscopic Imager (MI) durante il sol 4259 (16 gennaio 2016). La roccia è stata sbriciolata dal rover ed analizzata con lo spettrometro Alpha Particle X-ray (APXS).

Rocce macinate alla Marathon Valley! ( Download disponibile nella nostra gallery)
Credit: NASA/JPL-Caltech - Processing: Elisabetta Bonora & Marco Faccin / aliveuniverse.today

E mentre il tredicesimo anno ha inizio, Jim Bell, leader della Pancam e presidente della The Planetary Society, of Arizona State University (ASU) sottolinea: " tengo sempre a mente quanto siamo fortunati ad avere un mezzo capace che ci sta aiutando ad esplorare Marte da remoto".
" Studiando i materiali di argilla all'interno e nei pressi della Marathon Valley, stiamo mettendo in relazione questi dati con le osservazioni orbitali di MRO, Mars Odyssey e Mars Express. Le misurazioni basate sulla scienza di superficie di Opportunity dimostrano una chimica diversa e continuano a sorprendere per le variazioni compositive e per la geologia di Meridiani Planum, deliziati dalla bellezza austera dei paesaggi che stiamo indirettamente osservando attraverso gli occhi robotici della PanCam".

" Ogni anniversario ricordiamo quello che abbiamo fatto e stiamo facendo, semplicemente un'esplorazione costante della superficie di Marte", ha dichiarato John Callas, Opportunity project manager.