Balene e pellicani, esempio di convergenza evolutiva

Cosa potranno mai avere in comune una balenottera azzurra e un pellicano? Basta osservarli per un paio di secondi per notare cosa distingue il cetaceo marino dal pennuto, ma entrambi sono dotati di un meccanismo di apertura della bocca molto simile, frutto di ciò che viene chiamata convergenza evolutiva.
La convergenza evolutiva è un fenomeno che porta due specie a differenziarsi e ad evolversi in modo indipendente, giungendo tuttavia ad adattamenti comuni per sopravvivere nello stesso ecosistema. Questo sembrerebbe essere il caso dei pellicani e delle balene dotate di fanoni, animali che hanno abitudini e caratteristiche differenti ma che hanno sviluppato una struttura ossea e una muscolatura della bocca molto simili tra loro.
"Ci possono essere due organismi completamente differenti, come lo sono un pellicano e una balena (basta guardarli per capire immediatamente cin cosa siano differenti), ma detto questo, hanno anche straordinarie somiglianze" dice Daniel Field, ricercatore della Yale University e leader di un team che ha sviluppato un software in grado di esaminare la struttura ossea di un animale.
Sia i pellicani che le balene dotate di fanoni sfruttano un metodo definito "fagocitazione": la loro bocca è in grado di aprirsi con un angolo molto ampio grazie a tessuti connettivi molto elastici, in modo tale da fagocitare la maggior quantità possibile di acqua e pesci.
"Questi tessuti sono così elastici che le balene possono aumentare il loro volume corporeo del 50% durante l'apertura della bocca, il che è davvero notevole visto che il 50% dell'animale più grosso della Terra corrisponde ad un peso davvero enorme" spiega Field. I pellicani, invece, possono aumentare il loro volume corporeo fino al 300%.
Notando l'incredibile somiglianza tra i pellicani e le balene, Field ha utilizzato un software in grado di testare il grado di resistenza alla curvatura di un osso. "Crediamo che questo programma per computer sia molto importante. Consente agli scienziati di studiare la resistenza alla flessione di un osso senza tuttavia danneggiare campioni rari".
Field e il suo team hanno scoperto che sia pellicani che balene mostrano lo stesso sistema di resistenza alla flessione. "La cosa davvero interessante è stata realizzare che avevamo un esempio da manuale di convergenza evolutiva. Ci sono due animali non connessi tra loro che hanno a che fare con una pressione selettiva molto simile, il che li forza a trovare adattamenti simili".
I fenomeni di convergenza evolutiva non sono rari. Ad esempio, uccelli e pipistrelli sono due animali molto differenti, ma sono entrambi in grado di volare. Hanno ottenuto questa caratteristica seguendo percorsi di selezione differenti, a partire da un antenato comune differente, ma arrivando entrambi ad ottensecondo strade diverse" spiega Field.
Un altro esempio potrebbe essere quello di pesci cartilaginei (come gli squali), i mammiferi acquatici (delfini e balene) e gli Ittiosauri (rettili del Mesozoico). Tutte queste classi di animali si adattarono all'ambiente acquatico assumendo forme idrodinamiche, potenti muscoli caudali e altre caratteristiche condivise che consentirono loro di sopravvivere negli oceani.

Jaw-Dropping Similarity Found in Whales and Pelicans