Behemoth Sonnengewehr, la Morte Nera del 3° Reich

Per tutta la Seconda Guerra Mondiale, la città di Hillersleben è stata la sede di uno dei più importanti centri di ricerca di armi del Terzo Reich. Presso una struttura tentacolare immersa tra le colline boscose, un contingente di 150 ingegneri e fisici hanno sviluppato e valutato vari tipi di armi sperimentali, alcuni dei quali alla fine sono stati adottati dalla macchina da guerra nazista.

Quando la Germania si arrese nel maggio 1945, gli scienziati Hillersleben furono costretti ad abbandonare le ricerche su un assortimento di strumenti di morte a vari stadi di completamento. Tra questi c'erano razzi e pezzi d'artiglieria che avevano il 50% di efficacia in più rispetto all'artiglieria standard, un carro armato Tiger modificato che poteva sparare razzi pesanti fino a sei miglia, e un simil-proiettile a catena composto di piccoli missili legati tra loro, con una portata di 100 miglia. Ma le menti più eccelse e al contempo deviate del Reich si erano impegnate soprattutto nella costruzione del Behemoth Sonnengewehr, detto anche "Sun Gun", ub progetto d'arma orbitale destinato a dare letteralmente fuoco ai nemici del Terzo Reich.

La Sun Gun era basata su un disegno inizialmente concepito da Hermann Oberth, un fisico che è ampiamente accreditato come uno dei padri fondatori della missilistica e dell'astronautica. Nel 1929 nel suo libro Wege zur Raumschiffahrt, o "Tecniche per il viaggio spaziale", Oberth ha presentato una descrizione scientifica di una ipotetica stazione spaziale in orbita a un'altitudine di mille chilometri. Lo scienziato ipotizzò che questa potenziale stazione orbitante avrebbe dovuto essere costruita a sezioni prefabbricate, con un ciclo di rotazione centrifuga per la produzione di gravità all'interno della stazione, e con preciso sistema di missioni di rifornimenti periodici. Oberth pensava allo sviluppo di queste Raumstations come osservatori astronomici e relè di radiotelegrafia, in aggiunta alle attività di osservazione della Terra come la meteorologia, ricerca e salvataggio, e l'intelligence militare. Ciò che interessava gli scienziati nazisti, però, era la possibile aggiunta di uno specchio concavo dal diametro di 100 metri, da utilizzare per riflettere la luce solare in un punto concentrato sulla Terra. Ma mentre il disegno Oberth erano inteso per scopi pacifici, ossia la possibilità di usare questo specchio per generare un calore intenso per produrre energia elettrica con turbine a vapore, i nazisti lo volevano per convogliare un raggio inceneritore colossale che poteva bruciare intere città.

Essenzialmente questa idea risaliva già al geniale Archimede, che nel 212 A.C respinse un'invasione navale dei romani a Siracusa (ai tempi greca) utilizzando un sistema di specchi in grado di concentrare la luce solare per dare fuoco alle navi nemiche. Molti tentativi sono stati fatti scientifici per confermare o smentire la fattibilità di tale arma, con risultati variabili. Anche se l'autenticità del mito antico è discutibile il principio alla base è fondamentalmente esatto.

Gli specchi ustori di Archimede

Utilizzando il progetto di Hermann Oberth nel 1929 come punto di partenza, i fisici di Hillersleben ne svilupparono l'idea. I loro calcoli indicavano la costruzione di uno specchio parabolico di almeno tre chilometri quadrati per raggiungere il desiderato potere distruttivo; in proporzione si sarebbe trattato di uno specchio circa 100.000 volte più grande rispetto a quello utilizzato da Archimede, senza contare che avrebbe dovuto essere piazzato in un'orbita ideale di 8.200 km. Dopo aver esaminato una serie di materiali lucidi, gli scienziati optarono per sodio metallico, un elemento relativamente abbondante tra i composti naturali. In condizioni ordinarie, il sodio puro ossida rapidamente e reagisce male all'umidità, tuttavia i ricercatori pensarono che queste carenze non si ponevano nel vuoto dell'esosfera. Per spedirlo in orbita gli ingegneri avevano previsto di impiegare una versione potenziata del razzo V-2 che la Germania utilizzava per terrorizzare Londra. Questo missile, nome in codice "A11" era già in fase di sviluppo presso la struttura di V-2 in Peenemünde, a opera di Wernher von Braun, che lo intendeva utilizzare per bombardare di shrapnel incandescente gli Stati Uniti.

All'interno della superficie abitabile della stazione, l'elettricità sarebbe stata fornita da speciali dinamo a vapore che utilizzavano il calore delle radiazioni solari. Nella stazione di complemento gli astronauti nazista avrebbero indossato scarpe magnetico per lavorare in assenza di peso, e il loro ossigeno sarebbe costantemente rifornito da serre costruite a bordo, con una ricca varietà di piante coltivate. L'equipaggio di una Sun Gun completamente assemblata avrebbe poi ricevuto ordini via radio o via telegrafo senza fili. Quando sarebbe arrivato l'ordine di attaccare un bersaglio terrestre, l'equipaggio avrebbe avviato una rete di propulsori a razzo per ruotare la parabola e per puntare l'arma-specchio. Una volta in posizione lo specchio medesimo avrebbe convogliato i potenti raggi del sole in un punto focale sulla superficie della Terra. Ipoteticamente questo fascio sarebbe stato sufficiente per incenerire le città, per vaporizzare depositi militari, e per distruggere intere divisioni, i cui effettivi si sarebbero fusi urlando, per poi sciogliersi come manichini di cera. Ogni nazione priva di razzi spaziali sarebbe stata del tutto indifesa contro tali attacchi. Una volta che la soglia di distruzione desiderato sarebbe stata raggiunta, lo specchio sarebbe stato ripiegata all'indietro in un orientamento sicuro.

Il progetto è stato bloccato nella primavera-estate del '45, tuttavia, quando la vittoria alleata imminente divenne sempre più evidente, agenzie di intelligence americane cercarono di mettervi mano nell'ambito del progetto Paperclip, che mirava ad “arruolare” quanti più scienziati tedeschi e le attrezzature prima che finissero in mano sovietica.

Il Ten. Col. John A. Keck, responsabile tecnico del Paperclip nel teatro europeo, condusse l'interrogatorio di un gran numero di ricercatori nazisti. Gli ingegneri tedeschi gli confessarono le loro partecipazioni allo sviluppo della V-2, e resero noti alcuni dettagli relativi ad altre tecnologie quasi perfezionate: una a base di V-2 di lancio del sistema sottomarino, un razzo di precisione con puntamento a infrarossi, e un missile anti-aereo in grado di autodetonare entro dieci metri da un obiettivo.

Inoltre consegnarono a Keck gli schemi ed i calcoli per il loro formidabile Sun Gun. Considerando impressionanti gli altri risultati conseguiti dagli scienziati nazisti il tenente. Col. Keck e il suo team di ingegneri presero il progetto molto sul serio.

Molti scienziati americani, tuttavia, erano più scettici sulla realizzabilità della Sun Gun, per quantità di tempo, denaro e risorse che sarebbero state necessarie per issare le centinaia di tonnellate di materiale in orbita, per non parlare del milione di tonnellate di sodio metallico. Inoltre, vi erano dubbi se un specchio parabolico unico potrebbe concentrazione dei livelli di energia distruttiva su un punto focale lontano, anche se questo problema poteva essere superato mediante la costruzione di più Sun Gun in grado di operare come un orchestra di armi d'annientamento. Nonostante la scala monumentale del progetto, i fisici da Hillersleben erano certi che i loro Sonnengewehr Raumstation fossero realizzabili, e che avrebbero garantito alla Patria la conquista globale in soli cinquanta anni.