Cani della prateria si baciano più spesso di fronte al pubblico

E' strano pensare che alcuni animali possano mostrare comportamenti che di solito pensiamo siano propri solo degli esseri umani. E' il caso dei cani della prateria, roditori estremamente sociali che si baciano e si coccolano come farebbero due esseri umani innamorati.
Non solo: i ricercatori della Washington University hanno scoperto che i cani della prateria hanno la tendenza baciarsi più spesso e con più passione quando sono osservati.
La ricerca di Adam Eltorai si è basata su 25 cani della prateria dalla coda nera (Cynomys ludovicianus) dello zoo di Saint Louis. Questi roditori possono raggiungere dimensioni considerevoli, arrivando a pesare quasi 1,5 kg e ad essere lungo fino a 50 centimetri, coda esclusa.
I cani della prateria sono animali estremamente sociali, che vivono in colonie che possono estendersi per centinaia di acri. La loro vita quotidiana si svolge in famiglie composte da un 1 maschio e 2-4 femmine, con una struttura gerarchica rigida. Anche se molto territoriali e inclini alle dispute, i cani della prateria fanno spesso visita ai vicini, e possiedono un complesso sistema di comunicazione tra i membri della colonia.
Questa loro socialità li porta ad avere comportamenti che generalmente vengono considerati propri degli esseri umani, come il bacio, utilizzato come gesto di affetto e di saluto. Eltorai, osservando i cani della prateria dello zoo, ha scoperto che questi roditori tendono a baciarsi più di frequente quando si sentono osservati dal pubblico.
Il bacio dei cani della prateria è molto simile a quello dell'essere umano: le bocche si toccano, e qualche volta le loro lingue entrano in contatto. Dopo il bacio, i cani della prateria passano del tempo facendosi le coccole o giocando assieme.
"In molte situazioni, i cani della prateria hanno reagito all'essere osservati nello stesso modo in cui ci si aspetta che un essere umano reagisca" spiega Eltorai. Gli animali hanno mostrato di gradire le attenzioni del pubblico, dimostrandosi sempre più rilassati man mano che la folla aumentava, e meno timidi e sfuggenti del solito, comportamento che in natura consente loro di difendersi dai predatori.
"Quando più persone li osservavano, gli adulti sono diventati molto più affettuosi, baciandosi e toccandosi più spesso, e lottando di meno. Ma i giovani cani della prateria sembra siano diventati più tesi con l'aumentare della folla, combattendo di più e baciandosi di meno. E' possibile che i giovani cani della prateria si stiano comportando come qualsiasi altro giovanotto irrequieto, per cui lo stress aggiunto dai visitatori potrebbe amplificare il comportamento abituale degli animali".
I cani della prateria sono generalmente animali molto diffidenti per via dei numerosi predatori che potrebbero incontrare nel loro habitat naturale, come uccelli rapaci, serpenti, orsi e volpi. E' stata quindi una sorpresa vederli così rilassati e affettuosi: ci si aspettava che una quantità ingente di folla li spaventasse, ma si è verificato tutto l'opposto.
"E' possibile che i cani della prateria, una specie naturalmente sociale, si sentano spronati dai visitatori, e che cerchino la loro compagnia" spiega Deborah Wells, ricercatrice della Queens University Belfast che si dedica allo studio dell'effetto dei visitatori sugli animali in cattività.
Prairie dogs kiss and cuddle for an audience