Le due lune P4 e P5 osservate da Hubble Space Telescope ora hanno un nome: P4 è diventata Cerbero, P5 è Stige. Crediti NASA/ESA and M Showalker (SETI Institute).
I nomi delle due nuove e più piccole lune di Plutone, in precedenza denominate con P4 e P5, ora hanno un nome ufficialmente approvato dall’International Astronomical Union (IAU). P4 è stato chiamato Cerbero (Kerberos) in memoria del cane a tre teste della mitologia greca, mentre P5 ha ricevuto Stige (Styx) come nome ufficiale, che ricorda il fiume mitologico che divide il mondo dei vivi dal regno dei morti. Questi due nuovi satelliti si vengono ad unire alle altre lune di Plutone: Caronte, Nix (Notte) e Hydra (Idra). Secondo le regole dell’IAU, le lune di Plutone sono associate a protagonisti della Mitologia degli Inferi greca e romana.
Mark Showalter, Senior Research Scientist presso il Seti Institute a Mountain View, California, ha guidato il team di astronomi che hanno scoperto Cerbero e Stige. Entrambi sono stati osservati dapprima in lunghe esposizioni del sistema di Plutone ottenute dall’Hubble Space Telescope. Cerbero è stato scoperto nel 2011, Stige nel 2012. Le immagni sono state ottenute in supporto alla missione della NASA, New Horizons, che avrà un incontro ravvicinato con Plutone nel luglio 2015.
I nomi sono stati selezionati sulla base dei risultati di un voto online senza precedenti che si è tenuto nel mese di febbraio 2012. Il sondaggio, visibile su plutorocks.seti.org (e che abbiamo seguito anche noi) ha avuto oltre 500 000 voti, tra cui 30 000 suggerimenti. “Sono stato sopraffatto dalla risposta del pubblico durante la campagna per il nome ai satelliti” ha affermato Showalter, aggiungendo che il sito web ha ricevuto l’attenzione a livello internazionale, dove metà dei voti provenivano da paesi al di fuori degli Stati Uniti.
Kerberos è la forma greca del nome latino Cerberus, Cerbero in italiano, che si è classificato al secondo posto. Stige al terzo. Il primo voto è andato a Vulcano, nome divenuto famoso nella famosa serie Star Trek. Vulcano era infatti il nome del pianeta d’origine del protagonista di Star Trek, Mr. Spook. L’IAU ha preso in seria considerazione questo nome, che rappresenta il nome del Dio romano dei vulcani. Tuttavia, poiché era già stato utilizzato in astronomia, e dato che il dio romano non è strettamente legato a Plutone, questa proposta è stata respinta.
“Sono grato alla IAU per aver dato così grande considerazione ai nostri suggerimenti” ha affermato Showalter.
New Horizons avrà un incontro ravvicinato con Cerbero, Stige e con le altre lune di Plutone nel 2015, quando diventerà la prima sonda umana ad avvicinarsi al sistema di Plutone. “Le scoperte di Cerbero e di Stige si aggiungono ai misteri che circondano la formazione del sistema di Plutone” ha affermato il Principal Investigator della missione New Horizons, Alan Stern, del Southwest Research Institute.
Durante il flyby, la sonda New Horizons cercherà anche ulteriori lune che potrebbero essere troppo piccole da essere rilevate con l’Hubble Space Telescope. In seguito, New Horizons continuerà ad esplorare la fascia di Kuiper, la zona dove sono concentrati altri oggetti, oltre l’orbita di Nettuno.
Fonte NASA/New Horizons: http://pluto.jhuapl.edu/news_center/news/20130702.php
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