Cerere in controluce

Le nuove immagini, riprese una settimana fa, mostrano la falce settentrionale del pianeta nano

Dopo aver trascorso più di un mese sul lato in ombra del pianeta nano, Dawn ha catturato usa sequenza di suggestive vedute del polo nord di Cerere. Queste immagini sono state scattate il 10 aprile, durante la penultima pausa nella spinta dei motori (tecnicamente durante la fase "OpNav-6"); la distanza di 33000 km ha consentito di raggiungere la risoluzione più alta finora pubblicata sulla superficie di Cerere, ovvero 3.1 km/pixel.

L'animazione realizzata con i frames riportati di seguito - Credit: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA

La collega Elisabetta ha estratto i 20 fotogrammi dai cui è composto il filmato (uno di questi, opportunamente processato, costituisce l'immagine di apertura):

La sequenza completa di immagini - Credits: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA - processing: E. Bonora

Immagini successive di Ceres mostreranno le caratteristiche della superficie a sempre migliore risoluzione. In effetti, già l'altroieri Dawn ha effettuato un'altra pausa (che è anche l'ultima prima dell'inserimento nell'orbita polare RC3) e lo ha fatto mentre attraversava il piano del terminatore sopra il polo nord; queste nuove immagini hanno una risoluzione di 2.1 km/pixel e sono già arrivate a terra ma, per ora, non sono state ancora pubblicate. Nella seguente animazione si può apprezzare il movimento della sonda rispetto a Cerere negli ultimi 10 giorni. Sono evidenti le due pause nella spinta e l'attreversamento del piano del terminatore.

Simulazione di Cerere visto dalla sonda Dawn - realizzato da M. Di Lorenzo - based on "Mystic" simulator (G.J. Whiffen - JPL)

Si noti nell'animazione il cambiamento apparente di aspetto nella superficie di Cerere, dovuto all'applicazione di una nuova "texture" più realistca perchè basata sulla mappa a colori recentemente pubblicata e che riportiamo qui sotto:

Mappa di Cerere a colori enfatizzati. Nei due cerchi, le due macchie ribattezzate Spot 1 e Spot 5 (a destra). - Crediti: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA

Da tempo si sa che il periodo di rotazione di Cerere è di 9 ore e 4 minuti; tuttavia, l'esatto orientamento dell'asse di rotazione è stato determinato solo recentemente, grazie alle riprese di Dawn; è molto importante conoscerne l'orientamento poichè le orbite circolari che la sonda dovrà compiere a partire dalla settimana prossima devono essere polari, cioè intersecare l'asse di rotazione del pianeta nano, in modo da riprendere tutta la superficie con risoluzione e orientamento costanti. Oggi sappiamo che il polo Nord punta verso la costellazione del Drago e che l'asse è inclinato di soli 4° rispetto all'orbita, dunque su Cerere le stagioni sono "appena accennate" rispetto a quanto succede sulla Terra (dove questo angolo supera i 23°). Questo permetterà di vedere fin da subito zone vicine ai poli, cosa che non era stata possibile su Vesta, già visitato in precedenza dalla sonda e per il quale non è stato possibile riprendere chiaramente il Polo Nord poichè nella stagione invernale era immerso nel buio (lo si sarebbe potuto fare aspettando ancora pochi mesi ma si sarebbe poi perso l'appuntamento con Cerere!).

Riferimenti: -
http://www.nasa.gov/jpl/dawn-glimpses-ceres-north-pole/index.html
- http://www.dawn-mission.org/news/Dawn_glimpses_Ceres_north_pole.asp
- http://www.media.inaf.it/2015/04/17/svelato-il-polo-nord-di-cerere/