Coccodrillo gigante contro Titanoboa

I ricercatori della University of Florida hanno recentemente descritto una nuova specie di antico coccodrillo ormai estinta trovata all'interno di una miniera colombiana in cui, qualche tempo fa, furono scoperti i resti del celebre Titanoboa (Titanoboa cerrejonensis), un serpente che poteva raggiungere la lunghezza di oltre 13 metri.
Pare ormai assodato che la Colombia di 60 milioni di anni fa non fosse il luogo adatto per una passeggiata di salute. Se ancora oggi la foresta tropicale offre una vasta gamma di pericoli in agguato dietro ad ogni albero, 5 milioni di anni dopo l'estinzione dei dinosauri i fiumi e i laghi della regione erano popolati da rettili giganteschi, talmente imponenti da non aver alcunchè da invidiare ai mostri del cinema hollywoodiano.
In base alle dimensioni delle ossa, i ricercatori hanno calcolato che il coccodrillo potesse raggiungere una lunghezza di oltre sei metri in età adulta. La datazione mostra che questo coccodrillo abbia fatto la sua comparsa in Colombia circa 75 milioni di anni fa, per poi estinguersi 40 milioni di anni dopo.
Sembra che questo coccodrillo condividesse la stessa nicchia ecologica del Titanoboa, e probabilmente in fase giovanile era anche una delle prede preferite del gigantesco serpente costrittore. "I giovani individui non erano di certo al sicuro dal Titanoboa" spiega Alex Hasting del Florida Museum of Natural History, "ma gli esemplari più grandi di questa specie sarebbero stati un po' troppo impegnativi da gestire per un serpente di 13 metri".
Una volta raggiunta la maturità, sarebbe stato il coccodrillo a nutrirsi dei giovani esemplari di Titanoboa, in modo del tutto simile a quanto avviene oggi tra due rettili dell'Amazzonia, l'anaconda e il caimano, utilizzati come modello per comprendere la relazione tra i due antichi giganti.
La nuova specie di coccodrillo, denominata Acherontisuchus guajiraensis, mette in discussione alcune ipotesi sul ciclo vitale di questi antichi rettili del Nuovo Continente. Si credeva che questi animali vivessero in acqua dolce solo da cuccioli, per poi tornare in mare una volta raggiunta l'età giovanile, ma pare che il coccodrillo si fosse adattato particolarmente bene all'ambiente della foresta tropicale.
I ricercatori ritengono che l'adattamento alla vita d'acqua dolce abbia consentito a questo coccodrillo di sopravvivere all'evento che estinse i dinosauri e altre specie di antichi rettili marini di grosse dimensioni, oltre che aver contribuito alla diffusione di questi animali dall'Africa alle Americhe. "
L' Acherontisuchus guajiraensis è la seconda specie di coccodrillo trovata nella miniera colombiana di Cerrejon. "Questo esemplare è imparentato con un gruppo di coccodrilli dotato di musi particolarmente lunghi" spiega Hasting. "Aveva una dieta simile a quella di altre specie costiere, ma sorprendentemente viveva in ambienti con acqua dolce".
Al contrario del primo coccodrillo scoperto nella miniera, questo animale era specializzato nel cacciare pesci sfruttando il suo muso lungo, affusolato e dotato di denti conici."Si ritiene che tutti gli antichi coccodrilli fossero simili ai moderni alligatori, e che tutte queste forme provengano da un antenato comune generico, ma questi coccodrilli mostrano che un animale specializzato si è evoluto da un'altro molto differente, non da un antenato generico".
Battle of Ancient Beasts: Huge Crocodile vs. World's Largest Snake