Microfotografia del tratto intestinale umano con milioni di batteri
Sembra fantascienza, ma sembra che i batteri nel nostro intestino - più numerosi delle nostre cellule circa 100 volte - possono benissimo essere interessati sia delle nostre voglie e stati d'animo per farci mangiare ciò che vogliono, e spesso ci guidano verso l'obesità. Recentemente ricercatori di UC San Francisco, Arizona State University e University of New Mexico hanno concluso che i microbi influenzano il comportamento alimentare umano e scelte alimentari per favorire il consumo dei nutrienti particolari dove crescono meglio, piuttosto che semplicemente passivamente vivere su qualunque nutriente scegliamo di mettere sulla loro strada. Specie batteriche variano le sostanze nutritive di cui hanno bisogno. Alcuni preferiscono zuccheri grassi, ma anche altri componenti. Ma percorrono vie diverse, non solo tra di loro per il cibo e per mantenere una nicchia all'interno del loro ecosistema - i nostri tratti digestivi - secondo Athena Aktipis , fondatore del Centro per Evolution e il cancro- che spesso hanno finalità diverse rispetto noi quando si tratta di nostre azioni. Non è chiaro esattamente come questo accade, ma si ritiene che questa variegata comunità di microbi, noti collettivamente come il microbioma intestinale, possa influenzare le nostre decisioni con il rilascio di molecole di segnalazione nel nostro intestino. Poiché l'intestino è collegato al sistema immunitario, il sistema endocrino e il sistema nervoso, tali segnali potrebbero influenzare le nostre fisiologie e le risposte comportamentali. "I batteri all'interno dell'intestino sono manipolativi, -ha detto Carlo Maley, Centro di UCSF per evoluzione e cancro- c'è una diversità di interessi rappresentati nel microbioma, alcuni allineati con la nostra dieta per medesimi obiettivi e non altri ".Fortunatamente, si tratta di una strada a doppio senso. Siamo in grado di influenzare la compatibilità di questi microscopici organismi unicellulari che deliberatamente possono alterare ciò che ingeriamo, -ha aggiunto Maley-, con cambiamenti misurabili nel microbioma entro 24 ore dal cambiamento di dieta. "Le nostre diete hanno un enorme impatto sulle popolazioni microbiche nell'intestino, - ha detto ancora Maley- perché è un intero ecosistema, in continua evoluzione sulla scala temporale di minuti. "Ci sono anche i batteri specializzati che digeriscono le alghe, che si trovano negli esseri umani in Giappone, dove le alghe sono popolari nella dieta. La ricerca suggerisce che i batteri intestinali possono influenzare le nostre decisioni di consumo in parte agendo attraverso il nervo vago, che collega 100 milioni di cellule nervose dal tubo digerente alla base del cervello. "I microbi hanno la capacità di manipolare il comportamento e l'umore -ha detto Aktipis psicologo (Arizona State University)- alterando i segnali neurali del nervo vago, cambiando recettori del gusto, producendo tossine per farci sentire male, e rilasciando ricompense chimiche per farci sentire bene". Nei topi, alcuni ceppi di batteri aumentano comportamento ansioso. Negli esseri umani, uno studio clinico ha rilevato che bere un probiotico contenente Lactobacillus Casei ha migliorato l'umore in coloro lo sentivano in ribasso.Maley, Aktipis , Joe Alcock (medicina d'emergenza _Università New Mexico), hanno proposto ulteriori ricerche per testare l'influenza che i microbi esercitano su di noi. Ad esempio: il trapianto nell'intestino dei batteri che richiedono un nutriente dalle alghe condurre l'ospite umano a mangiare di più alghe? La velocità con cui il microbioma può cambiare può essere incoraggiante per coloro che cercano di migliorare la salute alterando popolazioni microbiche. Ciò può essere realizzato attraverso scelte alimentari e integratori, ingerendo specifiche specie batteriche in forma di probiotici, o uccidendo specie bersaglio con antibiotici. Ottimizzare l'equilibrio di potere tra le specie batteriche nel nostro intestino ci potrebbe consentire di condurre una vita meno obesi e più sani, secondo gli autori. "Poiché i microbiota sono facilmente manipolabili da prebiotici, probiotici, antibiotici, trapianti fecali, e cambiamenti nella dieta, -dicono gli autori- alterando i nostri microbiota offrono un approccio trattabili per problemi altrimenti intrattabili di obesità e di cattiva alimentazione".
Le prime idee sono state discusse della carta Bio-Essays sulla medicina evoluzionistica due anni fa. Aktipis,biologo evolutivo e psicologo, ha elaborato per l'occasione l’indagine sulla complessa interazione dei diversi interessi di fitness di microbi e dei loro ospiti e come possono influire sulla nostra vita quotidiana. Maley, informatico e biologo evoluzionista, aveva stabilito in uno studio che le cellule tumorali derivano da cellule normali e si evolvono nel tempo attraverso la selezione naturale all'interno del corpo, proprio come progredisce il cancro. In effetti, l'evoluzione dei tumori e delle comunità batteriche sono collegati, sottolinea Aktipis, e alcuni batteri che normalmente vivono dentro di noi, sono la causa del cancro allo stomaco e forse di altri tumori. "Tracciando una mappa dettagliata del microbioma si potrebbero aprire nuove possibilità per prevenire una serie di malattie da obesità, il diabete come pure alcuni tumori del tratto gastro-intestinale. Stiamo cominciando solo -ha detto- a graffiare la superficie dell'importanza del microbioma per la salute umana".