Cos'è un ebook

Immagino abbiate notato tutti quanti che, negl'ultimi tempi, il termine ebook si è diffuso a macchia d'olio. In moltissimi ne parlano, in pochi sanno esattamente cosa sia, e in generale c'è molta diffidenza verso quello che è, in effetti, un "libro elettronico". L'iPad è stata la causa di questa diffusione di massa. Prima della sua uscita, gli ebook erano argomento solo di siti specializzati, di appassionati lettori, di blog come questo... per lo più l'ebook si diffondeva all'estero e qui da noi si faceva melina, cercando di nasconderlo alla massa, chissà per quale motivo.
A volte si sente parlare di "grande svolta epocale", di "rivoluzione tecnologica"... 
Chissà se le persone che definiscono l'ebook con questi termini sanno che esso esiste sin dai primi anni settanta, che è addirittura più vecchio di me, e che io leggevo già libri elettronici sullo schermo in bianco e nero del mio vecchio e caro Palm III, e che oggi ancora li leggo sullo schermo del mio smartphone (se non ho il Kindle a portata di mano).  L'iPad ha sfondato il muro di gomma e ha mostrato ai lettori italiani il "libro elettronico". Per onestà di cronaca, una nicchia di lettori forti già conosceva gli ebook, e già possedeva un ebook reader... Per onestà di cronaca, l'iPad non è un lettore di ebook, è un apparecchio che, tra le tante funzioni, può anche permettere la lettura di libri elettronici (n.d.r. basta che non ci batta il Sole contro...).
L'ebook è un libro elettronico. Non va letto sullo schermo di un computer. Certo, lo si può fare, ma l'ebook non è nato a questo scopo. L'ebook è distribuito in vari formati, proprio come accade anche per i files audio. Questi formati sono studiati appositamente per adattarsi a schermi di varie misure, e per essere letti su dispositivi appositi, chiamati ebook reader. Gli ebook reader sono apparecchi molto leggeri (poco più di 100 grammi), e hanno un display monocromatico che simula in tutto e per tutto la carta. E' un display non retroilluminato, per cui non può essere letto al buio, proprio come la carta. E' un display che non consuma energia, se non nell'istante in cui si cambia pagina, per questo gli ebook reader hanno una durata della batteria che può arrivare fino a un mese di funzionamento ininterrotto. L'ebook si legge proprio come un vero libro. Forse non ha odore, è plasticoso, ma è estremamente versatile. Un ebook reader può contenere migliaia di titoli nella propria memoria. Ciò permette di portare nel proprio zaino tutti i libri che si desiderano, senza mettere a rischio la salute delle vostre spalle.
In Italia, come all'estero, gli ebook vengono distribuiti attraverso internet. Visto che sono semplici files, non c'è pericolo che un libro si esaurisca, diventi raro, o introvabile. Esistono ebook distribuiti gratuitamente (i grandi classici, romanzi di scrittori esordienti, racconti scritti anche da autori famosi), ebook venduti in grandi portali dedicati al libro. Alcuni store online di ebook vendono anche un lettore di ebook brandizzato, ovvero in grado di collegarsi, gratuitamente, allo store, per eseguire acquisti senza bisogno di un computer.
Gli ebook sono a rischio pirateria. Per questo motivo, molti vengono protetti attraverso un sistema chiamato DRM. Il DRM limita l'uso dell'ebook stesso, che non potrà essere prestato, regalato, diffuso gratuitamente dopo il primo download a pagamento, a meno di andare a violare il suo codice. Altri ebook sono protetti da Social DRM, o Social Watermark; in questo caso il libro elettronico non ha alcuna limitazione, se non per il fatto che sarà marchiato con i dati di chi l'ha acquistato. In questo caso l'ebook può essere anche diffuso gratuitamente, ma la fonte da cui è iniziata la distribuzione sarà rintracciabile. Esistono anche ebook che non vengono protetti. In questo caso, come è avvenuto recentemente nel mercato musicale, ci si affida all'onestà dei lettori, e al fatto che un prezzo giusto di vendita disincentivi la pirateria.
Gli ebook vengono venduti a prezzi molto diversi tra loro. Si va dal costo di un caffè a una decina di euro. Esistono anche, come ho già accennato, immense librerie da cui è possibile scaricare ebook gratuitamente, ma soprattutto legalmente.
Gli ebook possono potenzialmente contenere immagini, collegamenti ipertestuali, file audio, file video.
Attualmente, i formati più comuni in cui vengono diffusi gli ebook sono: Mobipocket, ePub, Pdf. Quest'ultimo però non è effettivamente nato per questo scopo, e soffre di diverse limitazioni, tra cui la scalabilità del testo, ovvero l'incapacità di adattarsi alle dimensioni fisiche del display dell'ebook reader in cui è stato caricato. Per cui mi concentrerei sui formati Mobipocket (n.d.r. usato prevalentemente dal Kindle), e l'ePub (n.d.r. utilizzato dalla quasi totalità di lettori di libri elettronici, a parte il Kindle).
Il prezzo degli ebook reader varia notevolmente. Si va da 140 dollari (circa) a oltre trecentocinquanta euro, a seconda delle dimensioni dello schermo, le caratteristiche tecniche (schermo touch, tipologia di display...), marca, varie ed eventuali.
Gli ebook non hanno alcuna intenzione di scalzare i libri dal mercato. Il loro scopo è quello di rendere fruibile la conoscenza anche a coloro che non possono permettersi l'acquisto dei libri tradizionali. Il loro scopo è quello di far evolvere l'oggetto libro verso un qualcosa di più moderno, comodo e fruibile.  Provate a pensare ai libri di testo per vostro figlio. Oggi è piegato dal peso di uno zaino più grande di lui. Domani potrebbe andare a scuola con un apparecchio che pesa 100 grammi e che contiene tutto ciò che gli serve. Provate a pensare allo spazio occupato dai libri nella vostra valigia quando partite per una breve vacanza.
Ecco... questo è l'ebook.