Cranio di raro fossile di scimmia scoperto in Cina

Immagine del fossile di scimmia rinvenuto nella provincia   di Yunna

un gruppo di ricercatori ha scoperto il cranio di una scimmia fossile a Shuitangba, un sito del Miocene nella provincia di Yunnan, Cina.

Il cranio giovanile del fossile di scimmia Lufengpithecus è significativo, secondo il membro della squadra Nina Jablonski,  Illustre Professoressa di Antropologia presso Pennsylvania State University

Jablonski ha notato che il cranio giovanile di una scimmia è estremamente raro nel record fossile (1), specialmente quelli di infanti e giovani subadulti.

Questo cranio è solo il secondo cranio relativamente completo di un giovane subadulto dell’ intero  Miocene  (epoca da 23 a 5.3 Milioni di anni fa) :  record di scimmie fossili in tutto il Vecchio Mondo, ed entrambi sono stati scoperti dal tardo Miocene della provincia dello Yunnan.

Il cranio è anche degno di nota per la sua età. Shuitangba, il sito da cui è stato recuperato, datato a circa 6 milioni di anni fa, lo pone vicino alla fine del Miocene, un periodo in cui le scimmie divennero estinte in quasi tutta l’ Eurasia.

Shuitangba ha anche prodotto i resti di una scimmia fossile, il Mesopithecus, che rappresenta la prima presenza in assoluto di scimmie in Asia orientale.

Jablonski è stata co-autrice di un recente documento on-line  Chinese Science Bulletin,  nel quale descrive la scoperta. 

“La conservazione del nuovo cranio è eccellente, con solo una minima distorsione post-deposizionale”, ha detto Jablonski. “Questo è importante perché tutti i crani adulti precedenemente scoperti della specie alla quale è stato assegnato,  Lufengpithecus lufengensis, sono stati gravemente schiacciati e distorti durante il processo di fossilizzazione. Nelle specie di scimmie viventi, l’ anatomia cranica negli individui  allo stesso stadio di sviluppo del cranio fossile appena rinvenuto,  mostrano già una stretta somiglianza con quelle degli adulti. “

Pertanto, il nuovo cranio, pur essendo di un individuo subadulto,  offre ai ricercatori la migliore visione dell’ anatomia cranica di Lufengensis Lufengpithecus.

“In parte a causa di dove e quando Lufengpithecus è vissuto, è considerato da molti inserito nel lignaggio dell’ attuale orangutan, ora confinato nel Sud-Est asiatico, ma ben noto anche dal tardo Pleistocene nel sud della Cina”, ha detto Jablonski.

Tuttavia, i ricercatori hanno notato che il cranio mostra poca somiglianza con quelli degli oranghi viventi, e, in particolare, non mostra nessuno di quelli che sono considerati caratteristiche diagnostiche chiave del cranio degli Orangutan. Lufengpithecus sembra quindi rappresentare una tardo lignaggio superstite di scimmie euroasiatiche, ma con affinità ancora non chiare.

La sopravvivenza di questo lignaggio non è del tutto sorprendente dal momento che la Cina meridionale è stata meno colpita dal deterioramento climatico durante il tardo Miocene, che ha causato  l’estinzione di molte specie di scimmie nel resto dell’Eurasia. I ricercatori sperano che ulteriori scavi produrranno i resti di individui adulti, che permetteranno loro di valutare meglio le relazioni tra i membri di questo lignaggio, nonché le relazioni fra questo lignaggio e quello di altre scimmie, sia fossili che esistenti.

Credit Foto : Denise Su/Cleveland Museum of Natural History (PennState)

Fonte : http://news.psu.edu/