Delfini imparano a giocare dai loro simili

Se avete già assistito ad uno spettacolo in un delfinario, probabilmente sapete di cosa sto per parlare. La "camminata sull'acqua" è un trucco che i delfini imparano ad eseguire una volta in cattività, e sotto la tutela dei loro addestratori umani. Si tratta essenzialmente di muovere la pinna caudale ripetutamente per uscire dall'acqua, e muoversi fuori dalla superficie mantenendo il corpo in verticale.
Questo particolare comportamento è ora stato osservato in natura anche in sei delfini, culturalmente ereditato da altri due delfini.
Questo tipo di gioco non ha alcun vantaggio, sia nella caccia che nella socializzazione all'interno del branco, ma ha un puro scopo ludico. Questo dimostra che non solo i delfini sono in grado di apprendere da altri membri del loro gruppo comportamenti che hanno a che fare con la sopravvivenza, ma possono anche imparare nuove tecniche di gioco.
Solo poche specie animali si sono dimostrate in grado di creare la loro cultura. Viene generalmente definita cultura la trasmissione e la condivisione di informazioni e comportamenti in una comunità di animali, ed è un aspetto che identifica specie decisamente molto complesse a livello intellettivo, come nel caso di alcuni animali marini.
Non solo delfini e balene: ci sono, ad esempio, gli scimpanzè, che imparano l'uso dei bastoni per catturare le termiti direttamente dagli altri membri del branco; o le orche, che apprendono diverse tecniche di caccia alle foche dai propri genitori.
Ma il caso di questi delfini è diverso: è la prima volta che si documenta la trasmissione di un comportamento che non sia legato all'ottenimento del cibo, ma abbia un puro scopo ludico. "Da quanto ne sappiamo, la camminata di coda non ha alcuna funzione pratica, ed è eseguita solo per gioco, come la danza e la ginnastica umana" dice Bosley. "La cultura, nel suo più ampio senso, definita come ' comportamento appreso caratteristico di una comunità' è ora frequentemente osservato a Port River".
La scoperta di questo nuovo comportamento è stata effettuata da Mike Bossley, della Whale and Dolphin Conservation Society, che ha trascorso gli ultimi 24 anni a studiare i delfini in libertà presso Port River, in Australia. In passato, Bossley aveva già scoperto due femmine adulte, chiamate Billie e Wave, tentare di eseguire la camminata sull'acqua, comportamento estremamente raro in natura.
Si ritiene che Billie abbia appreso questo gioco durante il suo breve periodo di cattività in un delfinario, prima di essere immesso nuovamente nel suo habitat naturale; in seguito, Billie ha trasmesso la sua abilità a Wave.
La novità è che altri quattro delfini, compresi tre giovanissimi esemplari, sono stati osservati nel tentativo di eseguire la camminata, imitando Billie e Wave. Tallula, cucciolo di Wave, Bubbles, Bianca e suo figlio Hope stanno imitando direttamente le movenze dei due delfini "istruttori", ed è possibile osservarli diverse volte al giorno nel tentativo di eseguire la camminata sull'acqua.
In realtà, erano già stati raccolti indizi sulla possibilità che i delfini potessero trasmettere informazioni non strettamente legate alla sopravvivenza: in cattività erano stati osservati delfini giocare con le bolle, e insegnare questo comportamento ad altri membri del gruppo; ma in natura non era mai stato osservata una trasmissione di comportamenti non legati alla caccia, per quanto si sospettasse che i delfini includessero, nel loro patrimonio culturale, anche il gioco.
Dolphins learn to 'walk on water'