Al mercato primario vengono vendute le obbligazioni emesse per la prima volta, mentre il mercato secondario è quello in cui vengono scambiate le obbligazioni già vendute al mercato primario.
Indubbiamente nel mercato primario le obbligazioni vengono vendute a un prezzo più alto rispetto al mercato secondario, questo perché sono disponibili più quantità da comprare che nel mercato secondario, dato che di norma chi compra obbligazioni, le tiene fino alla scadenza (salvo imprevisti).
Nei due mercati sono presenti:
- Enti governativi regionali, nazionali e internazionali. Le loro obbligazioni si chiamano governative o sovranazionali.
- Grandi aziende che preferiscono vendere obbligazioni invece di chiedere prestiti alle banche, e le loro obbligazioni si chiamano societarie o corporate.
- Banche che cercano capitale a un costo inferiore, e si chiamano corporate bancarie o obbligazioni bancarie.