Domani (200 anni fa) avvenne...

Prima edizione di Sense and Sensibility, pubblicata dall'editore T. Egerton, 1811

...che fu pubblicato il primo romanzo di Jane Austen. Buon compleanno, Sense and Sensibility!Qual è stata la gestazione di questa opera, che ha aperto la strada ad altre, successive, altrettanto meravigliose?Alla vigilia del compleanno di Sense and Sensibility, vi invito a scoprire tutti i retroscena sulla nascita di Jane Austen come scrittrice pubblicata tornando indietro nel tempo, al 1810, quando nella sua vita apparentemente quieta e casalinga accade qualcosa di imprevisto ed entusiasmante....
(E domani, giorno del compleanno di S&S, siete tutti invitati a seguire le celebrazioni su Old Friends and New Fancies.)
Pubblicare un romanzo non è facile, Jane lo sa bene, lo ha provato sulla propria pelle. I diritti della sua prima creatura letteraria "compiuta", Northanger Abbey, erano stati acquistati per 10 sterline nel 1803 dall'editore Benjamin Crosby di Londra: ma questo bellissimo risultato non aveva prodotto alcuna pubblicazione e la faccenda era rimasta sospesa come in un limbo. Ma alcuni anni dopo, a partire dal settembre del 1807, la magia di Chawton opera un piccolo miracolo di ispirazione e Jane comincia a revisionare senza sosta alcuni dei lavori di un tempo, redigendone le versioni definitive: tra questi, c'è Sense and Sensibility.

Così, nel corso del 1810, il suo complice e sostenitore di sempre, il fratello Henry (sposato con una formidabile donna dal cervello fino, Eliza de Feuillide, loro cugina, anch'essa estimatrice del lavoro di Jane), mette a frutto le proprie amicizie e conoscenze da ex ufficiale e soprattutto l'esperienza di gioventù quando pubblicava The Loiterer (un periodico scritto in collaborazione con il fratello James, in tutto una sessantina di numeri tra il 1789 ed il 1790, per il quale pare che anche Jane abbia qualcosa...).

Henry Austen

E si rivolge proprio all'editore di allora, Thomas Egerton, della Military Library di Whitehall (Londra).
Tuttavia, Mr. Egerton non è disposto ad assumersi totalmente il rischio - un romanzo?, per di più scritto da una donna? -  ed accetta di stampare ma solo su commissione e con una percentuale sulle eventuali vendite: così Jane deve pagare per farsi pubblicare e distribuire Sense and Sensibility. Per una zitella cronicamente in lotta con il denaro come lei, dipendente per il proprio sostentamento da una magra rendita e dalla carità dei fratelli, è impossibile trovare la somma necessaria!...E invece, di nuovo, Henry ed Eliza vengono in suo soccorso e le "regalano" questa prima pubblicazione, curando personalmente le fasi preparatorie.

Jane allo scrittoio portatile (Olivia Williams in Miss Austen's regrets)

Jane dunque va a Londra, a casa di Henry ed Eliza, per incontrare l'editore e cominciare a revisionare le bozze. Ecco che cosa scrive in proposito alla sorella Cassandra.  E' il  25 aprile 1811:

No davvero, non sono mai troppo occupata da non pensare a S&S. Non posso scordarmelo, più di quanto una madre possa scordarsi di allattare un figlio; e ti sono molto grata per il tuo interessamento. Ho ricevuto due fogli da correggere, ma l'ultimo ci conduce solo alla prima apparizione di W. [N.d.R.: sta parlando di Willoughby - da questo sappiamo che in questa data la revisione delle bozze di stampa era arrivata al capitolo 9 del vol. 1]Mrs K. si rammarica in maniera molto lusinghiera di dover aspettare fino a maggio, ma io a malapena spero che esca a giugno. Henry non lo trascura; ha sollecitato il Tipografo, e dice che lo vedrà di nuovo domani. - Il lavoro non si fermerà durante la sua assenza, sarà mandato a Eliza. Le Rendite restano quelle che erano, ma se posso cercherò di modificarle.Sono molto compiaciuta dell'interesse di Mrs K. per il libro; e qualunque possa esserne l'esito per la stima che ha di me, vorrei sinceramente che la sua curiosità potesse essere soddisfatta prima di quanto sia probabile al momento. Credo che le piacerà la mia Elinor, ma non posso basami su null'altro. (traduzione di G. Ierolli)

Alla fine, il lavoro viene compiuto, il libro stampato e distribuito.S&S fu pubblicizzato il 31 ottobre 1811 sul Morning Chronicle, come "a new novel by a Lady -" (un nuovo romanzo di una certa Sig.ra -"). Una settimanza più tardi, un altro annuncio lo definisce un "extraordinary novel!" (un romanzo straordinario) e alla fine di novembre era diventato, nello stile degli annunci dei quotidiani, "an interesting novel by a Lady A-" (un romanzo interessante di una certa Lady A-) [da Jane Austen, di Claire Tomalin, pag. 220].
Sì, il frontespizio non riportava nemmeno il suo nome! Sense and Sensibility fu infatti pubblicato anonimo, con la sola, laconica indicazione "By a lady" (e l'ancora più eloquente scritta "printed for the author", stampato per l'autore).

Tutte le copie stampate dal prudente Egerton in prima edizione sono già esaurite nel mese di luglio del 1813 e una seconda edizione sta per essere prodotta. In quel periodo, Jane ha già pubblicato Pride and Prejudice (gennaio 1813) sempre con Egerton (che ha fiutato l'affare) e sta già revisionando Mansfield Park. Da S&S, Jane ha la soddisfazione di guadagnare una cifra per lei impensabile, 140 sterline. Ne riferisce personalmente al fratello Francis, che si trova sul Mar Baltico. Siamo tra il 3 ed il 6 luglio 1813:

Sarai lieto di sapere che sono state vendute tutte le Copie di S.&.S. e che ne ho ricavato 140 sterline - al di là dei diritti d'autore, se mai varranno qualcosa. - Al momento quindi ho scritto per 250 sterline - il che serve solo a farmene desiderare di più.

E' un buon guadagno, finanziariamente, ma soprattutto un assaggio di libertà ed autonomia per la donna Jane Austen, che rivela in quell'ultima frase tutta la sua gioia per questo traguardo inaspettato ed il suo entusiasmo per l'attività febbrile da "vera scrittrice" che può aspirare a vivere del proprio lavoro, un'attività iniziata il 30 ottobre 1811 con la pubblicazione della sua prima opera, Sense and Sensibility.Un mondo nuovo si schiude per lei - e per noi!