Esoscheletro aiuta disabili a camminare di nuovo

Di recente abbiamo parlato dell'esoscheletro militare finanziato dalla DARPA. Ma la tecnologia non ci offre solo soluzioni belliche: gli esoscheletri sono venuti alla luce con scopi industriali e medici. Tramite un esoscheletro, infatti, alcuni disabili potrebbero tornare a camminare, nonostante gravi lesioni spinali o agli arti inferiori.
Amanda Boxtel è costretta da quasi 20 anni su una sedia a rotelle. Ma la sua vita potrebbe presto cambiare: la lesione spinale che l'ha lasciata paralizzata dalla vita in giù potrà tornare a camminare grazie a eLEGS, un esoscheletro che promette di restituire un discreto grado di mobilità a persone affette da lesioni spinali.
"Camminare con eLEGS ha richiesto adattamento e apprendimento" afferma la Boxtel, "ma il mio corpo ha memoria muscolare. E ho imparato a camminare in fretta".
eLEGS è stato progettato e costruito dalla Berkeley Robotics, e non fornisce alcun aumento della forza muscolare, ma è specificamente realizzato come strumento di riabilitazione.
Il sistema consiste in uno zaino connesso a due gambe robotiche, azionate da quattro motori, uno per ogni anca e ogni ginocchio. Le giunture sono realizzate con molle passive, che mantengono il piede nella giusta angolatura per fornire un appoggio al terreno il più naturale possibile.
La centralina che controlla il movimento è posizionata nello zaino, ed è alimentata da una serie di batterie litio-cobalto.
Il bilanciamento del corpo è un processo del tutto umano, lasciato interamente all'utilizzatore in modo tale che, attraverso due stampelle, si possa agire sul proprio peso corporeo per trovare l'equilibrio. Per effettuare un passo, l'utilizzatore spinge la stampella opposta alla gamba da muovere. "Giocando" con le stampelle è possibile camminare in linea retta, svoltare, sedersi e alzarsi da una sedia.
Il grado di mobilità di eLEGS è notevole: in un recente test eseguito per New Scientist, l'esoscheletro ha dimostrato di essere facilmente manovrabile anche in spazi angusti. John Fogeli, direttore della Berkeley Bionics, dice che l'azienda sta lavorando per rendere il sistema più pratico, con batterie meno ingombranti e sostegni più sottili, per consentire di indossare l'esoscheletro anche sotto agli abiti.
I test clinici verranno effettuati all'inizio del 2011, e si stima che il prezzo del sistema si aggirerà attorno ai 100.000 dollari.
L'esoscheletro eLEGS si aggiunge ad una serie di "esoscheletri civili", come Robot Suit Hall, che lasciano molto speranze a persone affette da alcune disabilità motorie. Un altro settore di applicazione è anche la popolazione di anziani, che tramite questi esoscheletri avrebbero la possibilità di rendere più semplici alcune attività della loro vita quotidiana.
Exoskeleton helps the paralysed walk again