Credit: NASA/JPL/University of Arizona
Una nuova ricerca guidata dai scienziati della NASA mostra che il perossido di idrogeno è abbondante sulla superficie di Europa, la luna di Giove: se il perossido di idrogeno si mescola con l'oceano sottostante, allora, ecco a disposizione il mix corretto per sostenere la vita.
Il documento è stato pubblicato sull'Astrophysical Journal Letters.
"La vita come noi la conosciamo ha bisogno di acqua allo stato liquido, elementi come carbonio, azoto, fosforo e zolfo e, ha bisogno di una qualche forma di energia chimica o luce per diventare di fatto vita", ha detto Kevin Hand, autore principale del documento, del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, in California.
"Europa ha acqua liquida ed elementi e pensiamo che i composti come il perossido potrebbero essere una parte importante del fabbisogno energetico. La disponibilità di ossidanti come il perossido sulla Terra è stata una parte cruciale della crescita della complessa vita pluricellulare."
Il documento, scritto da Mike Brown del California Institute of Technology di Pasadena, ha analizzato i dati nel vicino infrarosso della luce proveniente da Europa, rilevati utilizzando il Keck II Telescope a Mauna Kea, nelle Hawaii, nel corso di quattro notti di osservazioni nel settembre 2011.
La più alta concentrazione di perossido è stata trovata sul lato di Europa che guarda verso Giove durante la sua orbita, con un'abbondanza pari allo 0,12 per cento rispetto all'acqua (cioè circa 20 volte più diluito rispetto alla miscela di perossido di idrogeno disponibile nei negozi). Nell'altro emisfero la percentuale scende quasi a zero.
Il perossido di idrogeno era già stato rilevato su Europa dalla missione Galileo della NASA, che ha esplorato il sistema di Giove tra il 1995 e il 2003 ma le osservazioni di Galileo si limitavano ad un'area ristretta.
I nuovi risultati mostrano che il perossido è diffuso su gran parte della superficie di Europa e le concentrazioni più elevate vengono raggiunte nelle regioni in cui il ghiaccio di Europa è quasi acqua pura con piccole contaminazioni di zolfo.
"Le misurazioni di Galileo ci hanno fornito suggerimenti stuzzicanti di quello che potrebbe accadere su tutta la superficie di Europa e che ora siamo in grado di quantificare che con le nostre osservazioni dal Keck Telescope", ha detto Brown. "Quello che ancora non sappiamo è come la superficie si mescoli con l'oceano fornendo un meccanismo in cui il perossido possa essere usato per la vita".
Gli scienziati pensano che il perossido di idrogeno sia un fattore fondamentale per l'abitabilità dell'oceano di acqua liquida sotto crosta ghiacciata di Europa perché il perossido di idrogeno decade di ossigeno se mescolato in acqua liquida.
"Su Europa, i composti abbondanti come il perossido potrebbero contribuire a soddisfare il fabbisogno di energia chimica necessaria per la vita nell'oceano, se il perossido è mescolato in mare", ha detto Hand.
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