Gli incredibili sifonofori

Avete mai visto l'animale della foto? E' una caravella portoghese (Physalia physalis), simile ad una medusa e decisamente pericolosa, visti i suoi tentacoli estremamente urticanti lunghi anche oltre i 30 metri.
Ma se vi dicessi che non si tratta di un animale, bensì di 4 differenti tipi di minuscoli polipi che convivono per assicurarsi la sopravvivenza?
Benvenuti nel mondo dei Sifonofori.
I Sifonofori sono un ordine di idrozoi, una classe di invertebrati marini coloniali. Formano colonie talmente lunghe che possono superare i 40 metri di lunghezza, con la particolarità inoltre di somigliare ad un unico organismo.
E' il caso della caravella portoghese: sembra un solo animale, ma ogni esemplare è composto da quattro diversi tipi di microscopici animali.
Ogni singolo elemento (zooide) è un individuo a parte, ma raggiunge livelli tali di integrazione con gli altri individui da far sembrare e comportare una colonia come un unico animale. Alcuni zooidi sono così specializzati da non poter sopravvivere senza la presenza di altri zooidi in grado di svolgere attività complementari.
I sifonofori sono organismi estremamente complessi, e si dividono un due macrogruppi distinti: i polipoidi ed i medusoidi. All'interno di questi gruppi, si possono distinguere gli zooidi in base alla specifica funzione: nella caravella portoghese, ad esempio, si possono distinguere i dattilozoidi (nei tentacoli, svolgono funzione di cattura del cibo), gastrozoidi (digeriscono la preda) e gonozoidi (per le attività di riproduzione).

I sifonofori sono uno dei migliori esempi di super-organismo: un essere vivente composto da differenti unità che sopravvive grazie alla specifica funzione di ciascun individuo, la cui esistenza è indissolubilmente legata a quella del super-organismo a cui appartiene.
I sifonofori sfidano la nostra concezione di individuo: un singolo zooide è un individuo, o solo una parte del sistema? La struttura fisica di ogni zooide è tale da far pensare che sia un elemento singolo; ma la sua relazione con gli altri esemplari di una colonia ne fa una parte dell'insieme, specializzata e spesso non autosufficiente se isolata dalla colonia.
Siphonophores