Qualche anno fa alcuni ricercatori [Argiolas et al. 1988] identificarono nel ratto e in altri animali da esperimento, un legame tra sbadiglio ed erezione peniena, mediata da agonisti dopaminergici, somministrazione di ACTH (adrenocorticotropin) o MSH (melanocyte-stimulating hormone) oppure dall'iniezione di ossitocina. Lo sbadiglio viene considerato come strumento per aumentare il livello di attivazione/attenzione di un individuo, soprattutto in vicinanza del periodo di sonno o in seguito ad affaticamento, fenomeno che coinvolge la produzione di alcuni dei mediatori elencati sopra. Il collegamento tra i due eventi, sbadiglio ed erezione, è dato, secondo gli autori, da un medesimo circuito dell'attenzione riconoscibile dal fatto che è stimolato appunto dalle medesime sostanze.
Non so se la recente manifestazione di sbadigli da parte del senatore (senatur) Umberto Bossi al discorso di Silvio Berlusconi sulla fiducia al Governo abbia implicazioni in chiave misto-erotica (stante il famoso celodurismo), quel che è un po' più certo è che un recente studio [Campbell and Waal 2011] ipotizza un ruolo empatico dello sbadiglio contagioso negli scimpanzè, come discrimine tra soggetti che fanno parte del proprio gruppo e soggetti che non ne fanno parte: infatti gli scimpanzè sbadigliano di più quando vedono sbadigliare qualcuno che gli è familiare che non quando vedono sbadigliare qualcuno che non gli è familiare.Un altro lavoro recente [Thomson et al. 2011] discute l'ipotesi di Thomson [Thomson 2011] sulla relazione tra livelli di cortisolo nel sangue e propensione allo sbadiglio, ipotesi che segue la relazione, ben conosciuta, esistente tra aumento di cortisolo e fatica, e anche tra aumento di cortisolo e alcune patologie come sclerosi multipla e ictus. Un ruolo importante appartiene anche alla termoregolazione. Si è notato che anche problemi di termoregolazione possono causare un eccesso di sbadigliamento [Gallup, & Gallup, 2010]. Per esempio, la caduta della temperatura corporea è in grado di stimolare lo sbadiglio, ma se è vero che il livello di cortisolo è collegato alla termoregolazione, si può ipotizzare un legame anche tra cortisolo e sbadiglio. Inoltre si è osservato che anche lo sbadiglio può aumentare i livelli di cortisolo, evidenziando così uno stretto legame tra le due condizioni.
E' da notare, infine, che un lavoro [Wilkinsons et al. 2011], che si è guadagnato il Premio IG Nobel 2011, tentava di fornire qualche ulteriore risposta a questo resistente enigma della fisiologia animale: lo sbadiglio contagioso. Tre ipotesi vi sono attualmente sull'origine dello sbadiglio contagioso: azione fissa in risposta all'osservazione di qualcuno che sbadiglia, risposta empatica mediata dal coinvolgimento emotivo più o meno marcato con chi effettua lo sbadiglio o imitazione inconscia che si manifesta per la stretta prossimità di percezione e azione, una sorta di azione riflessa. Gli autori, allo scopo di eliminare due delle ipotesi, hanno scelto la tartaruga zampe rosse (Geochelone carbonaria), a causa della bassa probabilità della presenza di empatia o di imitazione inconscia in questi animali, che invece rispondono agli stimoli sociali. Dall'esperimento però risultava che la tartaruga non risponde allo sbadiglio come modello di risposta costante in risposta all'osservazione di qualcuno che sbadiglia, ipotizzando che lo sbadiglio contagioso possa essere dovuto a dinamiche sociali più complesse......................................................
JOUR ARGIOLAS, ANTONIO MELIS, MARIA R. GESSA, GIAN L. Yawning and Penile Erection: Central Dopamine-Oxytocin-Adrenocorticotropin Connection, Annals of the New York Academy of Sciences, 1749-6632 1988 http://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/j.1749-6632.1988.tb38617.x/abstract
Campbell MW, de Waal FBM, 2011 Ingroup-Outgroup Bias in Contagious Yawning by Chimpanzees Supports Link to Empathy. PLoS ONE6(4): e18283. doi:10.1371/journal.pone.0018283
Thompson S B, Zisa La . Yawning: Thompson Cortisol Hypothesis Discussed . WebmedCentral PHYSIOLOGY 2011;2(8):WMC002136
THOMPSON, S. B. N., 2011. Born to yawn Cortisol linked to yawning: a new hypothesis. Medical Hypotheses, In Press. doi: 10.1016/j.mehy.2011.07.056.
GALLUP, G., GALLUP, Jr. GALLUP, C., 2010a. Excessive yawning and thermoregulation: two case histories of chronic, debilitating bouts yawning. Sleep Breath, 14, 157-159.
Anna WILKINSON, Natalie SEBANZ, Isabella MANDL, Ludwig HUBER,No evidence of contagious yawning in the red-footed tortoise Geochelone carbonaria, Current Zoology(formerly Acta Zoologica Sinica), 2011, 57(4): 477 - 484
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