Huston, abbiamo una geologia!

L'ultima immagine del pianeta nano mostra nuovi dettagli intriganti che hanno fatto saltare sulla sedia i geologi (e che non riveremo più così bene!).

Nella notte a cavallo tra Giovedi e Venerdi, New Horizons era ormai a soli 5.4 milioni di km da Plutone e, a questa distanza, l'obiettivo telescopico dello strumento LORRI è stato in grado di cogliere dettagli di 27 km/pixel. Quando, cinque ore dopo, l'immagine è apparsa sugli schermi a terra, l'espressione che si è disegnata sui volti degli scenziati dell'Applied Physics Lab della Johns Hopkins University è stata eloquente:

Stupore ed entusiasmo negli occhi del team APL e in particolare da parte del direttore della missione Alan Stern (in piedi al centro) e di Will Grundy (seduto).Credits: Michael Soluri

Per chi ha progettato la missione e atteso quasi 10 per il viaggio, l'entusiasmo è comprensibile: qualche mese fa Plutone era solo un puntino luminoso, poi si è evoluto in una sfera sfocata ma ora Plutone si sta rivelando davvero come un nuovo mondo, intrigante e con caratteristiche superficiali distinte. La mattina del 10 luglio, i membri del team scientifico hanno reagito con gioia e delizia vedendo Plutone come mai prima e ci sarnno senza dubbio molti momenti simili a venire.

L'immagine originale pubblicata dalla NASA

La stessa immagine annotata per evidenziare le nuove caratteristiche

"Ora siamo abbastanza vicini da cominciare a vedere la geologia di Plutone", ha detto Curt Niebur, program scientist della NASA a Washington, che è molto interessato nella zona grigia appena sopra caratteristica "coda" della balena: "È una regione di transizione unica con un sacco di processi dinamici interagenti, che la rende di particolare interesse scientifico. "Plutone sta cominciando a rivelare i primi segnali di caratteristiche geologiche discrete. Questa immagine mostra il lato di Plutone che si affaccia sempre su Caronte e include la cosiddetta "coda" della "balena" scura che corre lungo l'equatore. (l'enorme regione chiara a forma di cuore che NewHorizon sorvolerà tra 3 giorni qui è ruotata e scomparsa oltre il bordo destro. "Tra le strutture provvisoriamente individuate in questa nuova immagine ci sono quelle che sembrano essere forme poligonali (a sinistra); c'è poi un complesso terreno striato che si estende a est-nord-est in tutto il pianeta, circa 1500 km di lunghezza (evidenziato dal rettangolo) e cominciano ad apparire anche delle "isole" più chiare all'interno del terreno scuro della "balena" (qui ne viene evidenziata una nella coda).

Un dettaglio che è stato lasciato in disparte riguarda la futura visibilità di queste regioni. In questo momento, New Horizon sta vedendo l'emisfero opposto a quello su cui effettuerà il sorvolo ravvicinato del 14 Luglio. Data la rapidità del Flyby, queste strutture non potranno più essere viste così bene nè durante il sorvolo (poichè saranno nel lato opposto a quello inquadrato) nè dopo, perchè a quel punto Plutone sarà visto in controluce (lato in ombra).

Stay tuned! Arriveranno presto nuove immagini!

Riferimenti:
- http://www.nasa.gov/feature/new-image-of-pluto-houston-we-have-geology