Come possono i castori aiutare i pipistrelli nella caccia di insetti? Abitutidini alimentari differenti, habitat apparentemente diversi: sembra che i due animali abbiano ben poco in comune.
Ma i ricercatori dell'Università di Gdansk, Polonia, stanno iniziando a rivalutare l'impatto ecologico dei castori, e la loro utilità nei confronti di altre specie animali.
I castori polacchi, estinti durante il corso del 1800, sono stati introdotti nuovamente in Polonia tra il 1943 e il 1986. I castori sono una specie che trasforma completamente l'ambiente che li circonda grazie alla loro instancabile attività di costruttori, che a volte culmina in opere di ingegneria che hanno poco da invidiare agli architetti umani.
Questa loro occupazione non solo contribuisce alla trasformazione del paesaggio, ma sembra fornire ai pipistrelli un ambiente ideale per la caccia.
I pipistelli comuni (Pipistrellus pipistrellus), i pipistrelli di Nathusius (Pipistrellus nathusii), i pipistrelli pigmeo (Pipistrellus pygmaeus) e le nottole comuni (Nyctalus noctula) sembrano trovare parecchio utile l'attività di trasformazione del territorio del castoro. Sono specie che cacciano le loro prede in volo, e che si trovano in difficoltà se costretti a cacciare in foreste particolarmente dense.
Il sistema di ecolocalizzazione dei pipistrelli è molto complesso, spesso adattatosi ad uno specifico ambiente ed evolutosi per una determinata classe di prede. L'ecolocalizzazione consente ai pipistrelli di aggirare gli ostacoli nel loro habitat naturale, e di rilevare la posizione del loro obiettivo con precisione millimetrica.
Ma se tra un pipistrello e la sua preda ci sono tronchi, rami e denso fogliame, l'efficacia dei richiami di ecolocalizzazione diminuisce, e l'attività di caccia ne risente.
Ecco come il castoro aiuta la caccia dei pipistrelli: abbattendo alberi per procurarsi cibo e materiale da costruzione per le sue dighe, il castoro riduce gli ostacoli e le possibili fonti di disturbo per i pipistrelli in volo.
L'ecolocalizzazione dei pipistrelli tende quindi a diminuire d'efficacia se attuata in regioni ricche di alberi, creando eco che possono confondere questi simpatici mammiferi volanti. "I pipistrelli sono aviatori molto abili, ma le specie che afferrano le prede in volo non possono cacciare efficacemente in foreste molto dense" spiega Mateusz Ciechanowski, dell European Journal of Wildlife Research.
I castori non solo contribuiscono a creare ottime zone di volo per i pipistrelli, ma arricchiscono anche le loro riserve di caccia. La costruzione di dighe, infatti, consente di creare zone d'acqua stagnante che pullulano delle prede preferite dei pipistrelli, come i moscerini. "Una foresta inondata e disboscata dai castori supportava una densa attività di pipistrelli" spiega Ciechanowski.
Il castoro europeo (Castor fiber) è un roditore che purtroppo, in Europa, è andato estinto in diverse regioni. E' stato reintrodotto in Polonia, Repubblica Ceca, Danimarca, Austria, Scozia, Serbia e Bulgaria, grazie a sforzi internazionali che hanno consentito di ripristinare parte delle popolazioni di castori che abitavano i corsi d'acqua europei.
I castori sono una specie chiave per la sopravvivenza di diversi animali: la loro attività di costruzione di dighe, che ha scopi di difesa dai predatori, modifica profondamente il paesaggio, e permette la sopravvivenza di diverse specie di uccelli acquatici, anfibi e crostacei.
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