Anno 2029. In un mondo devastato dalle guerre nucleari e dominato dalle macchine, una tenace resistenza capeggiata da John Connor lotta per la sopravvivenza del genere umano. Per annientare il germe della ribellione viene mandato indietro nel tempo (1984) un cyborg dotato di sembianze umane (Arnold Schwarzenegger), incaricato di uccidere la madre di Connor, Sarah (Linda Hamilton); la donna sarà protetta da Kyle