IKAROS, la nave a vela spaziale

Finalmente ci siamo: a decenni dall'ideazione del primo concetto di vela solare per il viaggio nello spazio, ecco che arriva la prima realizzazione pratica di questo concetto. La sonda IKAROS sarà la prima barca a vela spaziale, in grado di viaggiare nello spazio interplanetario attraverso una vera e propria vela spinta dalla pressione del vento solare. Il lancio di IKAROS è previsto per il 18 maggio 2010.
IKAROS sfrutta una vela di forma romboidale, lunga 14 metri per lato e spessa soltanto 7,5 micrometri. Giusto per fare un esempio, lo spessore di un capello umano è di circa 100 micrometri, il che rende bene l'idea di quanto sia sottile questo tessuto ultra tecnologico.
Sulla vela inoltre saranno montate delle cellule fotovoltaiche di nuova concezione, flessibili ed estremamente sottili, in grado non solo di fornire energia alla strumentazione di bordo, ma anche di alimentare un motore a ioni, per poter manovrare anche quando il vento solare si dovesse fare troppo debole per fornire spinta sufficiente alla sonda.
Alla distanza che intercorre tra il Sole e Giove infatti il vento solare ha una potenza pari solo al 4% di quella riscontrabile in orbita attorno alla Terra. Si rende quindi necessario l'utilizzo di propulsori alternativi, come quelli ionici. Le celle fotovoltaiche forniranno energia a sufficienza per ionizzare il combustibile della sonda e fornire la spinta necessaria per raggiungere anche i pianeti più lontani.
Uno dei problemi principali delle vele solari, la possibilità di poterla manovrare comodamente, è stato risolto grazie ad un sistema che consente di regolare la quantità di fotoni riflessi dalla vela.
Diminuendo infatti la quantità di luce riflessa, la spinta risultante dal vento solare sarà minore, permettendo alla sonda di poter cambiare direzione.
Altro problema da risolvere è come dispiegare la vela: una componente così delicata e sottile è infatti a rischio di rotture nel caso la procedura di dispiegamento non fosse eseguita correttamente.
Per IKAROS, l'apertura della vela sarà effettuara eseguendo delle rotazioni sull'asse della sonda.