Il fiore imprigionato nell'ambra

Il fiore di 30 milioni di anni fa, intrappolato nell'ambra (Foto: G. Poinar)

(Fonte: Ansa) - E' rimasto intrappolato per 30 milioni di anni nell'ambra un fiore bellissimo e perfettamente conservato, probabilmente velenoso. Appartiene alla stessa famiglia di piante, le Asteracee, della quale oggi fanno parte girasoli, caffè, pepe, patate e menta. Descritto sulla rivista Nature Plants, il fiore è stato scoperto in una miniera della Repubblica Dominicana.
I suoi frammenti, intrappolati nell'ambra, lunghi poco meno di un centimetro, sono stati studiati negli Stati Uniti da due gruppi di ricerca coordinati da George Poinar, della Oregon State University, e Lena Struwe, della Rutgers University. Secondo i ricercatori il fossile potrebbe avere un'età compresa tra 20 e 30 milioni di anni e, oltre ad appartenere alla famiglia delle Asteracee, farebbe parte anche del genere Strychnos, che comprende l'albero da cui si estraggono due famosi veleni, stricnina e curaro.
Utilizzata come pesticida e veleno per topi, la stricnina ha anche catturato l'immaginazione di scrittori e registi. Per esempio è stata usata nel film "Psycho" dal protagonista Norman Bates per uccidere la madre e il suo compagno. Il curaro, invece, era usato dagli Indios per le loro frecce avvelenate.
"Le specie del genere Strychnos sono quasi tutte tossiche", ha detto Poinar. "Ogni pianta - ha aggiunto - ha i suoi alcaloidi con effetti diversi. Alcuni sono più tossici di altri". Ma, ha rilevato, è stato dimostrato che alcune di queste tossine hanno proprietà utili e persino medicinali. Sono studiate, ad esempio, per il trattamento di infezioni dovute a parassiti, come la malaria.
Attualmente ci sono circa 200 specie d piante del genere Strychnos in tutto il mondo, in forme che vanno da arbusti ad alberi, a rampicanti. La scoperta di questo fiore fossile, secondo i ricercatori, suggerisce che molte altre famiglie di piante correlate potrebbero essersi evolute nel tardo Cretaceo, nelle foreste tropicali.