Il Palazzo Ducale di Mantova è noto anche come reggia dei Gonzaga.
Dal 1308 è stata la residenza ufficiale dei signori di Mantova, i Bonacolsi, e quindi la residenza principale dei Gonzaga, signori, marchesi ed infine duchi della città virgiliana.
Ospitava il Gonzaga dominante del tempo, sua moglie, il figlio legittimo primogenito e gli altri figli legittimi sino alla maggiore età nonché gli ospiti importanti.
Il Palazzo Ducale assunse la denominazione di Palazzo Reale durante la dominazione austriaca a partire dall’epoca di Maria Teresa d’Austria regnante.
Ambienti distinti e separati tra loro furono costruiti in epoche diverse a partire dal XIII secolo, inizialmente per opera della famiglia Bonacolsi successivamente su impulso dei Gonzaga.
Fu il duca Guglielmo ad incaricare il prefetto delle Fabbriche Giovan Battista Bertani perché collegasse i vari edifici in forma organica così da creare, a partire dal 1556, un unico grandioso complesso monumentale e architettonico, uno dei più vasti d’Europa (34.000 m² circa), che si estendeva tra la riva del lago Inferiore e Piazza Sordello, l’antica Piazza di San Pietro.
Morto Bertani nel 1576, l’opera fu proseguita da Bernardino Facciotto che completò l’integrazione di giardini, piazze, loggiati, gallerie, esedre e cortili, fissando definitivamente l’aspetto della residenza ducale. L’interno del palazzo è quasi spoglio perché una volta impoveritisi, i Gonzaga dovettero vendere opere d’arte, soprattutto a Carlo I d’Inghilterra, e arredi, parte dei quali furono successivamente sottratti da Napoleone.
Il palazzo del Capitano che si affaccia su piazza Sordello, è l’edificio più antico del palazzo Ducale voluto da Guido Bonacolsi sul finire del duecento. Inizialmente costruito su due piani e separato dalla Magna Domus da un vicolo, nei primi anni del 1300 fu rialzato di un piano ed unito alla stessa Magna Domus dalla monumentale facciata con portico, sostanzialmente rimasta tale fino ad oggi.
Il secondo piano aggiunto è costituito da un unico enorme salone (mt. 67×15) detto Dell’Armeria, appellato anche come Salone della Dieta, in quanto ospitò la Dieta di Mantova del 1459.
La Magna Domus e il palazzo del Capitano costituiranno il nucleo originario che dette forma alla Corte Vecchia.
Corte Vecchia riacquistò un suo nuovo prestigio quando nel 1519 Isabella d’Este lasciò la dimora nel Castello e si trasferì al piano terreno di questo antico settore della reggia gonzaghesca, nell’appartamento detto vedovile. L’appartamento di Isabella era costituito da due ali ora divise dall’ingresso al Cortile d’Onore.