L' "asteroide di Halloween" che oggi pomeriggio passerà alla minima distanza dalla Terra è stato osservato da Arecibo e ha una sinistra somiglianza con un teschio; potrebbe trattarsi una vecchia cometa esaurita.
Ne avevamo già parlato 9 giorni fa: anche se non si tratta di un incontro particolarmente ravvicinato, l'oggetto è decisamente interessante sia per le dimensioni sia per l'orbita insolitamente eccentrica che lo rende più simile a una cometa a corto periodo che ad un asteroide.
Gli scienziati che hanno osservato 2015 TB145 con l'Infrared Telescope Facility della NASA (IRTF) su Mauna Kea, hanno stabilito che l'ipotesi più probabile è che si tratti di una cometa morta che ha disperso le sostanze volatili nei numerosi passaggi intorno al sole. La "cometa tardiva" è stata osservata anche da telescopi e radar di tutto il mondo, offrendo altri dati, tra cui le prime viste ravvicinate della sua superficie. Le prime immagini radar sono state generate on il radiotelescopio da 305 metri della National Science Foundation ad Arecibo in Porto Rico; esse hanno una risoluzione di 7.5 m/pixel e mostrano che l'oggetto è di forma approssivamente sferica, con diametro di 600 metri e periodo di rotazione di circa cinque ore.
"I dati IRTF possono indicare che l'oggetto potrebbe essere una cometa morta, ma nelle immagini Arecibo sembra avere indossato un costume da scheletro per il suo flyby Halloween", ha detto Kelly Veloce, scienziato IRTF. Gestito dalla University of Hawaii per la NASA, il telescopio del IRTF da 3 metri ha raccolto dati infrarossi sull'oggetto ricavando la sua temperatura e, quindi, dati più precisi sulla riflettività e sulle dimensioni effettive. I dati potranno finalmente mettere a tacere il dibattito che 2015 TB145, con la sua orbita insolita, possa essere un asteroide o una cometa.
Sequenza completa di riprese fatte ieri da Arecibo. - Credits: NAIC-Arecibo/NSF - Processing: M.Di Lorenzo (DILO)
"Abbiamo scoperto che l'oggetto riflette il 6% della luce che riceve dal sole", ha detto Vishnu Reddy, un ricercatore presso il Planetary Science Institute, Tucson, Arizona. "Questo è simile a asfalto fresco e, mentre qui sulla Terra lo considereremmo piuttosto scuro, in realtà è più luminoso di una cometa tipo che riflette solo il 3-5% della luce incidente; questo suggerisce che possa essere di origine cometaria ma inattivo.
Grazie alle osservazioni radar, anche la precisione con cui ne conosciamo l'orbita ha fatto un balzo in avanti notevole (tecnicamente questo viene espresso tramite il parametro "condition code" che è passato da 6 a 2). Adesso sappiamo che alle 17.01 l'oggetto passerà a 486810±9 km dal centro della Terra e, per chi volesse cimenarsi a vederlo con un piccolo telescopio, ecco una mappa stellare con la traiettoria e gli orari in Tempo Universale; come si può notare, nel momento di massimo avvicinamento e massimo moto proprio, attraverserà l'orsa maggiore ed è quindi ben visibile da tutto l'emisfero Nord non illuminato.
Traiettoria apparente di 2015 TB145 nella giornbata di oggi - credit: Sky & Telescope
L'asteroide 2015 TB145 è stato scoperto il 10 ottobre scorso, presso l'osservatorio automatizzato Pan-STARRS-1 e, secondo il catalogo degli incontri ravvicinati tenuto dal Minor Planet Center, questo sarà il più vicino approccio noto da parte di un oggetto di queste dimensioni, almeno fino ad agosto 2027, quando l'asteroide 1999 AN10 (800 metri di diametro) si avvicinerà a circa 1 distanza lunare. La prossima volta che TB145 sarà nei pressi della Terra sarà a settembre 2018, quando arriverà a non meno di 38 milioni di chilometri (30 volte più lontano di oggi!)
Riferimenti:http://www.nasa.gov/feature/halloween-skies-to-include-dead-comet-flyby
http://neo.jpl.nasa.gov/news/news190.html
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