Il sistema Tau Ceti, da sempre al centro della fantasia e menzionato in diverse serie famose tra cui Star Trek, forse non è così promettente come sperato. A raffreddare gli animi, un gruppo di astronomi e geofisici della School of Earth and Space Exploration dell'Arizona State University.
Tau Ceti è una stella leggermente più piccola e meno luminosa del nostro Sole. Si trova a circa 12 anni luce nella costellazione Cetus (Balena) ed è visibile ad occhio nudo nel cielo notturno. A dicembre 2012, la scoperta di ben 5 pianeti nel sistema, di cui due, e ed f, situati nella cosiddetta fascia abitabile, lo hanno reso ancora più attraente.
Ora, utilizzando la composizione chimica di Tau Ceti, la squadra ASU ha modellato l'evoluzione della stella e calcolato la sua zona abitabile.
"Il pianeta e si trova nella fascia abitabile solo se facciamo ipotesi molto generose. Il pianeta f sembrava invece inizialmente più promettente ma modellando l'evoluzione della stella, riteniamo che si sia spostato nella fascia abitabile solo di recente, quando Tau Ceti è diventata più luminosa", ha spiegato l'astrofisico Michael Pagano, dell'ASU ed autore principale dello studio pubblicato sulla rivista Astrophysical Journal.
THE CHEMICAL COMPOSITION OF τ CETI AND POSSIBLE EFFECTS ON TERRESTRIAL PLANETS [abstract] τ Ceti (HD10700), a G8 dwarf with mass 0.78 MSulla base delle simulazioni, il pianeta f deve aver raggiunto la zona abitabile solo da 1 miliardo di anni, che potrebbe sembrare un tempo molto lungo ma sempre troppo poco se si pensa che alla biosfera terrestre sono occorsi circa 2 miliardi di anni per produrre cambiamenti tali da essere rilevabili nell'atmosfera. Ciò significa che un pianeta, entrato nella zona abitabile solo poche centinaia di milioni di anni fa, potrebbe essere abitabile o addirittura già abitato da vita microbica ma per noi nessuna biosignatures (indicatori di attività biologica) sarebbe rilevabile.
Tau Ceti ha una composizione molto particolare per quanto riguarda il rapporto tra magnesio e silicio, che sono due degli elementi minerali più importanti che si sono formati sulla Terra. Il rapporto tra magnesio e silicio in Tau Ceti è 1,78 che è circa il 70% in più di quello nel nostro Sole, un dato che potrebbe avere avuto ripercussioni sulla formazione dei pianeti.
Sang-Heon Shim, altro autore dello studio e specialista in fisica dei minerali, ha spiegato: "Con un rapporto così alto tra magnesio e silicio è possibile che i pianeti intorno a TauCeti siano molto diversi dalla Terra da un punto di vista mineralogico. Potrebbero essere dominati dalla olivina minerale in parti poco profonde del mantello e potrebbero avere mantelli inferiori ricchi di ferropericlase".
Considerando che il ferropericlase (ossido di magnesio/ferro) è molto meno viscoso, un mantello così composto fluirebbe più facilmente avendo, forse, effetti profondi sul vulcanesimo e la tettonica della superficie planetaria, processi che potrebbero avere un impatto significativo sulle condizioni di abitabilità qui sulla Terra.
"Questo è un promemoria sul fatto che i processi geologici sono fondamentali per comprendere l'abitabilità dei pianeti", ha aggiunto Shim.
"Tau Ceti è stato un luogo prescelto dagli scrittori di fantascienza e dall'immaginario popolare, ma anche se la vita intorno a Tau Ceti sembrerebbe improbabile, questa non dovrebbe essere vista come una delusione ma dovrebbe rinvigorire le nostre menti nell'immaginare quali esotici pianeti orbitano la stella e quali nuovi ed insoliti mondi possono esistere in questo vasto Universo", ha concluso Pagano.
Riferimenti: -
http://phys.org/news/2015-04-tau-ceti-earth.html