Kevin Schafer fotografa i delfini rosa del Rio delle Amazzoni

Kevin Schafer ha una carriera di 25 anni come fotografo di animali e ambienti naturali. Ma per sua stessa ammissione gli è capitato raramente di ottenere scoop come quello del 2008, quando ha fotografato i rarissimi delfini rosa del Rio delle Amazzoni.
"La ragione per cui sono rosa non è per ciò di cui si nutrono" dice Schafer. "Iniziano con una colorazione grigia, ma il colore rosa viene dalle cicatrici che si procurano lottando con altri delfini maschi. Le femmine sono tutte grigie, ed i giovani maschi sono per lo più grigi".
Fotografare questi delfini ha richiesto un duro lavoro, pazienza ed una certa dose di fortuna. I delfini d'acqua dolce del Rio delle Amazzoni sono infatti molto rari ed in via di estinzione. Si fanno avvistare ben poche volte dall'essere umano, ma sembra vivano lungo tutto il corso del fiume più grande del mondo, dal Brasile al Perù.
Schafer ha dovuto recarsi sul Rio Negro, un affluente del Rio delle Amazzoni, a circa 80 km di distanza da Manaus, Brasile.
"Questi delfini hanno vissuto in acque dolci per migliaia di anni, e queste foto sono state scattate in un'area in cui sono abituati a ricevere cibo dagli esseri umani. Per cui abbiamo tenuto duro per un mese con la speranza di incontrarli" afferma Schafer.
Per di più le condizioni del Rio Negro non sono di certo le migliori per avvistare animali così sfuggenti: le acque sono costantemente torbide, e vedere questi mammiferi d'acqua dolce sotto la superficie è un'impresa ardua. "Ci sono un mucchio di sedimenti in Amazzonia. Questa è un'area in cui la visibilità è misurata in pollici, non in piedi. E' per questo che i delfini d'acqua dolce usano il sonar. I loro occhi sono praticamente inutili sott'acqua".
Il suo lavoro risulterà molto utile a capire il comportamento di questi delfini. "I delfini di fiume sono noti per giocare con semi e piante galleggianti; li prendono e li lanciano via. Grazie alle mie foto, siamo stati in grado di stabilire che si tratta di una parte del rituale d'accoppiamento".
I delfini del Rio delle Amazzoni (Inia geoffrensis) pare si siano separati dai loro cugini d'acqua salata circa 15 milioni di anni fa, durante il Miocene. Il livello del mare era più alto in quel periodo, e gran parte del Sud America si ritrovava sommerso da acqua salata.

Quando le acqua hanno iniziato a ritirarsi, alcuni delfini potrebbero essere rimasti intrappolati nell'entroterra, come ipotizza Healy Hamilton, biologa della California Academy of Sciences di San Francisco. Questa separazione li ha fatti evolvere per sopravvivere in acque sempre meno salate, e sviluppare musi lunghi, un lobo frontale molto grosso ed occhi piccoli: occhi grandi infatti sono per lo più inutili in acque così torbide.
La colorazione rosa è presente solo nei maschi adulti, ed è dovuta ai frequenti combattimenti subacquei. "I maschi se le danno di santa ragione" afferma Tony Martin, della University of Kent, che ha studiato questi mammiferi per 16 anni. "Sono brutali. I grandi maschi sono letteralmente ricoperti di cicatrici".