L'odore di sudore umano è unico nel regno animale

L'odore pungente emesso dalla pelle sudata di un essere umano adulto è unico nel regno animale. L'essere umano sembra essere così "puzzolente" per via del fatto che il nostro corpo rilascia una vasta gamma di composti volatili che si combinano con quelli emessi da microrganismi che vivono sulla nostra pelle.
L'essere umano, insomma, puzza più che altri animali. Anche se l'odore di un animale selvatico o domestico ci sembra più forte del nostro, la realtà chimica è che l'essere umano emette una gamma di odori molto più vasta e complessa della maggior parte dei mammiferi e degli uccelli.
Questa miscela di odori è in grado di attrarre almeno due specie di zanzare, senza contare la recente scoperta di un ragno che pare gradire particolarmente l'odore umano.
"I microrganismi che vivono sulla nostra pelle utilizzano il materiale presente sulla pelle e nel nostro sudore per il loro metabolismo" spiega Renate Smallegange, entomologo della Wageningen University e autore della ricerca. "I microrganismi convertono i composti non volatili in composti volatili".
Smallegange e i suoi colleghi hanno analizzato la composizione chimica del sudore umano, scoprendo che "i composti volatili associati al sudore umano sono probabilmente il fattore determinante primario nella scelta della preda nelle zanzare antropofiliche". Per farla breve, le zanzare scelgono noi come preda preferita per via dell'odore dei nostri corpi sudati.
Il sudore umano è composto da un complesso mix di elementi, come anidride carbonica, ammoniaca, acido lattico, sali, acqua, proteine, e sette tipi di acidi carbossilici. Diversi animali, tra cui uccelli e mammiferi, hanno una miscela chimica decisamente meno complessa rispetto a quella prodotta dalla pelle umana, e tendono a sudare solo in specifiche aree del corpo.
Smallegange ha per esempio scoperto che l'essere umano ha una disposizione delle ghiandole sudoripare simile a quella di scimpanzè o gorilla, ma che emette più sudore per via del fatto che gli altri due primati tendono a rilasciare più oli, probabilmente per proteggere la pelliccia.
Il mix chimico del sudore umano diventa così complesso solo quando un individuo raggiunge la maturità. Le zanzare studiate dai ricercatori hanno infatti punto meno di frequente neonati o bambini rispetto a persone adulte. E' infatti solo quando si raggiunge la maturità che certe specie di batteri colonizzano alcune aree del nostro corpo
Non c'è comunque differenza tra la composizione chimica del sudore tra uomini e donne. Gli uomini tendono a sudare di più delle donne, e il loro sudore contiene generalmente più acqua, ma la struttura degli acidi carbossilici è praticamente la stessa.
Perchè studiare l'odore del sudore umano? Perchè potrebbe fornirci indizi utili per capire quali sono gli stimoli chimici che attraggono le zanzare, che in molti Paesi del mondo sono responsabili della trasmissione di malattie come la malaria, la febbre gialla e l'influenza dengue.
I ricercatori stanno cercando di ricreare una sorta di sudore sintetico per poter comprendere i meccanismi che stanno dietro all'attrazione delle zanzare per gli odori umani. "L'odore umano è diverso da quello di altri mammiferi, e questo gioca un ruolo importante nell'attrazione delle zanzare per gli esseri umani" spiega James Logan, membro della Faculty of Infectious and Tropical Diseases.
Ma come e perchè le zanzare siano attratte da noi, e quali siano gli specifici segnali chimici che le indirizzano verso l'essere umano, sono cose ancora per nulla chiare ai ricercatori.
Humans Stink More Than Other Animals