L'ultimo ritratto di Plutone (e Caronte) ripreso dalla sonda della NASA New Horizons

A circa 4,8 miliardi di chilometri dalla Terra ed a soli 4 milioni di chilometri da Plutone, la sonda della NASA New Horizons sta svelando incredibili dettagli dell'ex nono pianeta del nostro Sistema Solare.

L'immagine in apertura, un nostro stack delle ultime foto rilasciate nel catalogo ufficiale, disponibile sul nostro album di Flickr, e l'elaborazione pubblicata dalla NASA nelle ultime ore, qui sotto, mostrano quattro intriganti macchie scure sulla superficie del pianeta nano, sull'emisfero rivolto verso Caronte, la sua luna più grande. Entrambi sono state riprese nella mattina dell'11 luglio da una distanza di circa 4 milioni di chilometri dalla fotocamera LORRI ( Long Range Reconnaissance Imager). Queste rimarranno tra le migliori foto disponibili per studiare tali caratteristiche perché il sorvolo ravvicinato del 14 luglio avverrà sul lato opposto.

Alan Stern del Southwest Research Institute , Boulder, Colorado, ricercatore principale di New Horizons, descrive queste immagini come "l'ultimo miglior sguardo che chiunque potrà dare a Plutone per i prossimi decenni".

Credit: NASA/JHUAPL/SWRI

Con le foto scattate tra giovedì e venerdì scorso sono iniziati ad emergere intriganti elementi geoligici.
La regione scura che corre lungo l'equatore continua ad interessare gli scienziati. Questa zona si sta mostrando molto più complessa di come appariva inizialmente: sembra collegare delle aree scure, piuttosto simili per dimensioni e dalla spaziatura regolare (quella che spunta all'estrema destra, proprio sul bordo del disco del pianeta, è una parte della cosiddetta " coda della balena").

"Non possiamo ancora dire se sono altipiani o pianure, o se sono variazioni di luminosità su una superficie completamente liscia", fa notare Curt Niebur, del programma New Horizons presso la sede di Washington.

I confini tra regioni chiare e scure sono irregolari ma ben definiti.
Il team conta di scoprire i segreti di questo emisfero nelle prossime ore, combinando i dati sul colore rilevati dallo spettrometro Ralph, che ancora devo essere inviati a Terra, con le immagini di LORRI.

Quando la sonda sorvolerà Plutone il 14 luglio, osserverà, invece, la faccia opposta, quella caratterizzata da un grande cuore che tanto ha affascinato i fan in questi giorni.

Pluto and Charon New Horizons LORRI 1X1 stack - 2015-07-07
Credit: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute - Processing: Elisabetta Bonora & Marco Faccin / aliveuniverseimages.com

Le ultime immagini in cui Plutone e Caronte appaiono ancora insieme nel campo visivo di LORRI risalgono al 9 luglio.

Pluto and Charon LORRI 2015-07-09
Credit: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute - Processing: Elisabetta Bonora & Marco Faccin / aliveuniverseimages.com

Pluto and Charon LORRI 2015-07-09 (virtual color)
Credit: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute - Processing: Elisabetta Bonora & Marco Faccin / aliveuniverseimages.com

Il vantaggio è che, ora, anche Caronte, non meno intrigante di Plutone, inizia ad essere protagonista.

Charon LORRI 4x 2015-07-11
Credit: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute - Processing: Elisabetta Bonora & Marco Faccin / aliveuniverseimages.com

Continuate a seguirci, le prossime ore si faranno sempre più interessanti!