La casa delle vergini – Amy McKay

Essere donna ed essere povera sono le disgrazie peggiori che possano capitare nella New York di fine Ottocento dove, accanto alle vie scintillati frequentate da facoltosi uomini d’affari e da signore eleganti, sorgono quartieri malfamati in cui i ragazzi sono costretti a rubare e le ragazze vendono fiammiferi e pannocchie prima di vendere se stesse.
In uno di questi quartieri, e più precisamente a Chrystie Street, vive la giovane Moth, figlia di una zingara che predice il futuro per sbarcare il lunario e di un uomo fuggito quando la bambina aveva appena tre anni. Moth coltiva sogni ambiziosi, aspira a diventare una signora e a possedere una bella casa con tanto di giardino ma, all’età di 12 anni, viene venduta dalla madre ad una donna che dietro l’apparenza gentile nasconde una natura capricciosa e crudele. Moth, vittima di continui maltrattamenti, riesce a fuggire dalla casa di Mrs Wentworth ma finisce in strada a mendicare, finché un giorno il suo destino cambia improvvisamente.
Decisivo l’incontro con la giovane Mea, una quasi-puttana che vive nella casa di Miss Everett, scaltra ruffiana che addestra le ragazze all’arte di cupido. Qui Moth viene ricoperta di attenzioni, bei vestiti e gioielli preziosi e apprende tutti i segreti per compiacere un gentiluomo. Quello che offrirà la cifra maggiore, si aggiudicherà la sua verginità. Al 73 di East Houston Street, Moth conosce anche la dottoressa Sadie, giovane medico che per inseguire i suoi sogni ha rinunciato alla ricchezza della famiglia. La donna farà di tutto per cercare di sottrarre Moth al suo destino ma l’ostinazione della ragazza e la paura di tornare in strada e soffrire ancora la fame saranno più forti di qualsiasi desiderio di riscatto.
Grazie a Miss Everett, Moth ha l’occasione per vendicarsi su Mrs Wentworth seducendone il marito ma, proprio l’umiliazione della prima volta con l’uomo, crudele al pari della moglie, convincerà la ragazza a lasciare la casa delle vergini e a rifugiarsi dalla dottoressa. Ancora una volta però il destino ha in serbo una sorpresa per lei, che diventa star del teatro di Mr Dink e apprezzata chiromante e, finalmente, riesce a realizzare il sogno di una casa lussuosa e bella.